À une époque, on croyait généralement que la dépendance à l'absinthe était distincte de celle des autres alcooliques; cette circonstance a conduit à la différenciation du terme absinthisme .
L'une des premières expériences ayant conduit à cette discrimination est celle de Valentin Magnan (1864); dans le même temps, le scientifique a soumis certaines cobayes à de fortes doses de vapeur d’absinthe, et d’autres uniquement à des vapeurs alcooliques. Les cobayes exposés aux vapeurs d'absinthe ont connu des crises convulsives, tandis que les animaux exposés à l'alcool n'en ont pas souffert. Magnan accuserait alors la molécule de tujone contenue dans la boisson.
Ceci, une fois accusé d'être l'ingrédient actif de l'absinthe, est un antagoniste du GABA; il peut produire des spasmes musculaires, mais il n’existe aucune preuve directe pouvant causer des hallucinations. D'anciens rapports ont estimé les concentrations de tujone dans l'absinthe à 260 mg / l. Les analyses scientifiques les plus récentes, en revanche, ont démenti les premières mesures, montrant que dans l'absinthe présente, seule une trace de la tujone est présente. Aujourd'hui, la boisson est conforme aux normes européennes en vigueur.
Des tests menés sur des souris pour étudier la toxicité de l'absinthe ont montré une DL50 (dose létale capable de tuer 50% de l'échantillon de recherche) par voie orale d'environ 45 mg / kg de tujone, impossible à introduire avec de l'alcool. En effet, le pourcentage élevé d'alcool dans la boisson entraînerait la mort du sujet avant que les tujones ne deviennent dangereux.
Dans certains cas documentés d'intoxication aiguë par la tujone par ingestion orale, la source de la substance n'était pas l'absinthe du commerce, mais plutôt des sources alternatives telles que les huiles essentielles couramment vendues (pouvant contenir jusqu'à 50% de tujone).
Une étude publiée dans le "Journal of Studies on Alcohol" a conclu que des doses élevées (0, 28 mg / kg) de thujone en solution alcoolique peuvent avoir des effets négatifs sur la performance mentale, retardant le temps de réaction et obligeant les individus à se concentrer dans le champ visuel central. De faibles doses (0, 028 mg / kg) n'ont pas eu d'effets autres que ceux de la solution témoin (alcool éthylique). Les effets des échantillons à forte dose étaient statistiquement significatifs dans le test à double insu et les sujets eux-mêmes ont pu identifier de manière fiable quel échantillon contenait la tujone. Pour une moyenne de 65 kg, les échantillons à haute dose étudiés étaient de 18, 2 mg de tujone. Pour atteindre les effets mis en évidence dans l’étude, en vertu de la limite imposée par l’UE (35 mg / l), une consommation allant jusqu’à 0, 5 L de boisson serait nécessaire; évidemment, l'absinthe ayant une gradation comprise entre 45 et 75 ° C, cela provoquerait d'abord une intoxication alcoolique aiguë.
