généralité
Le terme "expectorants" regroupe tous les ingrédients actifs et médicaments, à base de plantes ou synthétiques, capables de favoriser l'élimination du mucus et des exsudats de la trachée et des bronches.
La purge de la stase muqueuse, induite par les expectorants, libère les voies respiratoires et améliore le bien-être du patient souffrant de bronchite, de rhume ou d'autres affections catarrhales de l'arbre respiratoire.
Expectorants directs
Balsamique, sécrétolytique, stimulateurs de l'activité ciliaire, mucolytique
La catégorie des expectorants directs appartient aux huiles essentielles qui, une fois prises par voie orale, sont absorbées par voie intestinale et partiellement éliminées par l’arbre respiratoire. Ici, au niveau bronchique, ils stimulent les glandes séreuses (tubulo-acinosa) en augmentant la composante hydrique des sécrétions catarrhales (ils sont pour cette raison connus comme expectorants balsamiques); en même temps et au même niveau, ces substances inhibent l'activité des glandes mucipares (elles sont donc connues comme expectorants sécrétoires). Globalement, il en résulte donc un mucus plus fluide et facile à éliminer, grâce à la stimulation des huiles essentielles sur l'activité ciliaire. Cette dernière propriété est caractéristique des stimulateurs dits expectorants de la motilité de la sécrétion, qui facilitent le transport du mucus vers le pharynx, par la stimulation du mouvement ciliaire; les représentants les plus connus de ce groupe sont les sympathomimétiques B2 et la théophylline, en partie également les anticholinergiques et les benzylamines (type Ambroxol).
Parmi les expectorants de sécrétion, outre les huiles essentielles déjà mentionnées (eucalyptus, niaouli, menthe, lavande, pin, baumier du Pérou), figurent également l'émétine, le bromhexine et l'ambroxol.
Une autre sous-catégorie des expectorants directs est celle des mucolytiques, des principes actifs capables de modifier directement la qualité du mucus bronchique. Le représentant le plus connu de cette catégorie détermine une réduction de la viscosité du mucus, rompant les ponts de sulfures qui caractérisent ses protéines; nous parlons de la N-acétyl-cystéine. Avec un mécanisme d'action similaire, diverses protéinases et mercaptoéthansulfate agissent également.
Expectorants indirects
Saponoside
Les expectorations indirectes agissent au niveau gastrique, irritant la muqueuse de l'estomac; cette agression se traduit par un stimulus indirect à la sécrétion bronchique, selon un mécanisme physiologique appelé réflexe gastro-pulmonaire. Cette catégorie comprend les médicaments à base de saponines, tels que le lierre, la molène, le marrube, la primevère, l’ortie blanche et la réglisse (qui a toutefois une action gastroprotectrice); moins utilisé que par le passé, en raison des effets secondaires plus importants, il en résulte la polygala, le savon et l’ipécacuana.
Précautions d'emploi
Les médicaments à base de saponine, en raison du mécanisme d’action décrit ci-dessus, ont tendance à causer des nausées et des irritations gastro-intestinales, en particulier en cas d’utilisation prolongée. À des doses environ 10 fois supérieures à celles utilisées à des fins expectorantes, ces plantes médicinales deviennent émétiques, de manière à être utilisées pour provoquer des vomissements et réduire l’absorption de substances toxiques (voir ipecacuana).
En ce qui concerne les expectorants aux huiles essentielles, nous vous rappelons que le moyen le plus efficace et le plus sûr d’utilisation est l’administration orale, en ingérant des capsules standardisées dans les principes actifs. Son utilisation dans les thés à usage oral n'est pas recommandée car l'huile essentielle flotterait dans la préparation aqueuse irritant les muqueuses de la cavité buccale; une prudence particulière doit également être utilisée en inhalation. Ces expectorants naturels, dans des solutions concentrées, sont généralement dispersés dans les plateaux des radiateurs ou dans les vaporisateurs de suffumigi, à raison de très peu de gouttes par litre d'eau. Cependant, l'inhalation excessive de vapeurs peut provoquer des réactions allergiques, des bronchospasmes et des crises d'asthme, surtout chez les sujets les plus petits et les plus prédisposés; D'où le conseil d'utiliser de l'eau chaude mais pas chaude.
