Le virus de Marburg tire son nom de la ville allemande du même nom, où il est apparu pour la première fois en 1967, à l’origine de trois épidémies simultanées en Allemagne (ville de Marburg et Francfort) et en ex-Yougoslavie (Belgrade). Dans les deux pays, le virus de Marburg a probablement été introduit avec l'importation de grands singes verts ougandais ( Cercopithecus aethiops, également connu sous le nom de Cercopiteco grigioverde).
Les premiers cas ont été enregistrés parmi le personnel d'un laboratoire en contact étroit avec ces primates. Les cas secondaires concernaient du personnel hospitalier exposé à du matériel biologique infecté.
Par la suite, des épisodes sporadiques ou de véritables épidémies ont été enregistrés en Afrique du Sud, au Kenya, en République démocratique du Congo et en Angola, pour un total d'environ 600 cas et 480 décès.
