L'éternuement est l'un des nombreux mécanismes de défense du corps humain, particulièrement utile contre les agents infectieux ou irritants qui entrent en contact avec les voies respiratoires supérieures.
L'éternuement est un réflexe nerveux nasal et, comme tous les réflexes, il représente une réponse automatique et involontaire de l' organisme à un stimulus donné.
À l'intérieur des cavités nasales, le palais et le pharynx sont en fait des récepteurs spécifiques capables de détecter la présence de menaces potentielles, telles que des poudres, du pollen ou de petits corps étrangers. Ces récepteurs, s'ils sont stimulés au-delà d'un certain seuil, envoient des impulsions électriques à des zones spécifiques du cerveau par l'intermédiaire du système trijumeau. Ces zones du cerveau traitent les signaux nerveux reçus et organisent une réponse en coordonnant toutes les activités musculaires qui donnent vie à l’éternuement.
L'éternuement consiste en une exhalation violente et soudaine précédée d'une ou de plusieurs inhalations de plus en plus profondes, qui ont pour but de stocker une grande réserve d'air dans les poumons.
Le but ultime de l'éternuement est l'expulsion de la cause qui a provoqué une irritation de la muqueuse nasale, par le biais de l'émission d'air et de fluides.
