Au XIXe siècle, Londres était une ville puissante, en pleine révolution industrielle, mais surpeuplée, confrontée à de graves problèmes de saleté et équipée d'égouts primitifs, qui jetait les déversements dans la Tamise et retirait l'eau potable du même fleuve. C’est cette action qui a contaminé l’approvisionnement en eau de la ville et entraîné des épidémies de choléra.
Au moment du déclenchement de l' épidémie de choléra de 1854, les études menées par le médecin anglais John Snow avec une méthode épidémiologique pour l'ère de l'innovation, ont été en mesure de montrer que le choléra était transmis par l'eau et non par l'air, il a soutenu la théorie du miasme jusque-là. Afin de prouver sa thèse, Snow décida de compiler des " cartes fantômes ": il prit les cartes montrant les puits publics et tous les décès connus pour le choléra, en correspondance desquels il tira quelques barres noires empilées perpendiculaires aux rues. Plus le nombre de signes marqués sur la carte est élevé, plus le nombre de décès à ce point de la ville est élevé. En surveillant en particulier le district de Soho, le médecin a constaté qu’un grand nombre de décès étaient survenus près de la pompe à eau située sur Broad Street. La fontanelle a été retirée de la neige et les cas de choléra dans le quartier ont commencé à décliner pour être épuisés au bout de quelques jours. En pratique, John Snow a pu, avec sa méthode, relier l’incidence du choléra et sa diffusion dans une zone géographique précise, donc au véhicule de diffusion le plus probable.
