Si nous étions catapultés dans le passé jusqu'au Moyen Âge, la plupart d'entre nous seraient voués à mourir dans un court délai pour des maladies infectieuses graves; En fait, notre système immunitaire ne serait absolument pas préparé à faire face aux dangers posés par les conditions d'hygiène précaires typiques du Moyen Âge.
À cette époque, il n'y avait pas d'égouts et les rues des villes abritaient des accumulations d'ordures et d'excréments, sillonnées par des ruisseaux d'eaux noires contre lesquelles chacun se défendait à sa manière: bottes hautes, chariots et même échasses étaient utilisés pour éviter de piétiner la terre.
L'hygiène personnelle laissait aussi à désirer; même pour des raisons différentes, en fait, la religion chrétienne et de nombreux médecins ont reconnu la dangerosité des salles de bains, considérées d’une part comme une pratique perverse d’excitation des sens, et d’autre part comme une cause possible d’affaiblissement physique et de prédisposition à la contagion.
Les thermes médiévaux du Moyen Âge, hérités des Romains, étaient considérés par l'Église comme des lieux de perdition voués à la promiscuité sexuelle, alors que dans le domaine médical, la croyance absurde que les pores de la peau représentaient la porte d'entrée de la peste s'est installée; il était donc important de tout mettre en œuvre pour les protéger de la poussière! À cette fin, les nouveau-nés ne doivent pas être lavés mais graissés avec des huiles de rose, de myrtille et de cire avant de les envelopper dans le but de boucher les pores. Le Roi Soleil était l'emblème de cette croyance; selon les sources, le souverain - qui régnerait en France de 1643 à 1715 - n'aurait fait qu'un ou deux bains au cours de sa vie. Entre un lavement et l’autre, le Roi Soleil a également trouvé le temps de promulguer une ordonnance rendant obligatoire l’enlèvement des fientes abandonnées parmi les tapis de Versailles; En fait, à l'époque, la défécation avait besoin d'un peu plus de place et les casseroles étaient normalement vidées en jetant le contenu des fenêtres.
Même les vêtements et les sous-vêtements étaient changés de temps en temps et nous avons essayé de remédier aux odeurs nauséabondes du corps et des vêtements en utilisant de grandes quantités de parfums, en tirant parti du mélange d’essences qui semble aujourd’hui plutôt bizarre (y compris le musc animal et les sécrétions des glandes périanales de la civette). Plutôt que de se laver, cependant, il préférait confier le nettoyage du corps à des vêtements qui avaient pour fonction d’absorber la saleté et les impuretés de la peau; afin de bénéficier de cet effet dans l'étiquette des XVIIe et XVIIe siècles, il a été invité à changer de chemise une fois par mois.
Même l'hygiène buccale était négligée, à tel point que les dames de l'époque avaient l'habitude de se réparer la bouche avec un éventail pour éviter à l'interlocuteur les mauvaises odeurs et la vue d'une bouche défigurée par des caries.
Dans les rares cas où les gens avaient la possibilité de se laver, les membres de la famille utilisaient souvent la même eau. L'honneur du premier bain appartenait au chef de famille, puis c'était le tour des autres fils et hommes, puis des femmes et des enfants, et enfin des nouveau-nés. À ce stade, l’eau était si terne que si le bébé était sous l’eau, il devenait de plus en plus important de savoir où placer ses mains pour la récupérer; d'où le dicton "Ne jetez pas le bébé avec l'eau sale".
