La découverte des capillaires est attribuée au physiologiste italien Marcello Malpighi (1627-1694).
En 1660, observant au microscope le poumon d'une grenouille, Malpighi remarqua quelques petits vaisseaux sanguins qui reliaient les artères aux veines. Étant des vaisseaux très minces, Malpighi a décidé de les appeler des capillaires, c'est-à-dire aussi fins qu'un cheveu.
On sait aujourd'hui que le diamètre d'un cheveu est en moyenne compris entre 17 et 180 micromètres (il existe une grande variabilité selon les personnes), alors que le diamètre d'un capillaire mesure en moyenne de 5 à 10 micromètres.
Le diamètre d'un capillaire est donc inférieur à celui d'un cheveu.
