Présente sous forme aiguë et sous forme chronique et caractérisée par une altération de l'état mental, l' encéphalopathie hépatique est une maladie du cerveau qui survient en présence d'une insuffisance hépatique .
Le terme «insuffisance hépatique» désigne un état morbide grave, lié à un foie irrémédiablement endommagé et incapable d’assumer diverses fonctions, telles que la synthèse de protéines ou l’élimination des agents infectieux et des toxines du sang.
Selon les experts, pour favoriser l'apparition de l'encéphalopathie hépatique, à partir d'un état d'insuffisance hépatique, des facteurs et circonstances particuliers contribuent, notamment:
- déshydration
- Consommation inappropriée de médicaments tels que benzodiazépines, narcotiques ou antipsychotiques
- Déséquilibres électrolytiques et / ou métaboliques (hyponatrémie, hypokaliémie, alcalose, etc.)
- Surcharge en azote, due, par exemple, à un apport exagéré de protéines, à un saignement gastro-intestinal ou à la constipation
- Intoxication alcoolique
- Infections, telles que pneumonie, infections des voies urinaires, péritonite bactérienne, etc.
- hypoxie
- Interventions chirurgicales
Les premières descriptions d'un lien possible entre le foie et les maladies mentales remontent à l'Antiquité: Hippocrate de Kos (460-370 avant Jésus-Christ), Aulus Cornelius Celsus (25 ans avant Christ et 50 après Jésus-Christ) et Galen (130 -200 après Jésus-Christ) parlent plusieurs fois, dans leurs traités médicaux, de patients présentant un état mental altéré et un ictère (NB: la jaunisse est un signe assez courant d’encéphalopathie hépatique).
Des descriptions plus récentes et avec quelques détails supplémentaires datent du 18ème au 19ème siècle : un médecin particulièrement actif, qui a également défini les caractères progressifs des troubles mentaux associés à l'insuffisance hépatique (1761), était Giovanni Battista Morgagni . Morgagni est connu dans le monde entier pour être considéré comme le père de l'anatomie pathologique .
Plus récemment, vers 1950, la professeure anglaise Sheila Sherlock (1918-2001) de la Royal Postgraduate Medical School de Londres et ses collaborateurs ont identifié, parmi les facteurs susceptibles de favoriser l'encéphalopathie hépatique, les déséquilibres métaboliques (alcalose) et l taux élevé d'azote dans l'intestin.
