Le sommeil du nouveau-né diffère de celui d'un adulte sous de nombreux aspects, à la fois quantitatifs et qualitatifs.
Dans les toutes premières semaines de vie, un nouveau-né dort en moyenne 16 heures par jour. Dans cette phase, le rythme veille-sommeil est plutôt irrégulier et individuel; varie donc d'un nouveau-né à l'autre et se caractérise par une veille un peu plus longue la nuit. En effet, pendant la grossesse, conforté par les bruits habituels, le fœtus dort lorsque la mère est en activité; inversement, il a tendance à se réveiller dès que la femme enceinte se détend pour se reposer.
Selon les experts, un nouveau-né ne devrait jamais être dans une position similaire pendant son sommeil; au lieu de cela, il devrait être placé sur le dos, le ventre sur une surface pas trop molle.
Le sommeil du nouveau-né est dominé par des motivations instinctives, des impulsions primaires telles que la faim ou la soif. La nécessité de prendre de petits repas fréquents, résultant d'une faible capacité gastrique et de taux de croissance impressionnants, fait osciller le rythme biologique du bébé autour de 3-4 heures et est bien liée au cycle faim-satiété. En général, les bébés nourris au sein artificiellement ont tendance à dormir plus longtemps que les bébés nourris au sein, ce qui peut nécessiter une alimentation fréquente, jusqu'à 12 fois par jour.
Au début, s’adapter à ces courtes périodes de sommeil peut être assez frustrant pour les nouveaux parents, dans l’espoir que le bébé apprenne bientôt à dormir plus longtemps.
Comme mentionné précédemment, dans cette première phase, les besoins nutritionnels du nouveau-né imposent une répétition fréquente du cycle veille-sommeil; pour cette raison, de nombreux pédiatres conseillent de ne pas laisser les bébés dormir trop longtemps, en arrêtant les "pseudos" de plus de 4-5 heures ou de 3 heures en cas de prise de poids insuffisante. En tout état de cause, il est important que les parents s’adaptent à l’enfant en respectant leurs besoins essentiels, sans imposition préalable et en réprimant les «désirs éducatifs» trop précoces.
Le sommeil des nouveau-nés, ainsi que celui des adultes, est composé de différents stades d'intensité et de durée. Tout d'abord, nous devons distinguer une phase REM d'une phase non REM.
Rapid Eye Movement (REMO), REM est une phase de sommeil léger, semée de rêves et caractérisée par des mouvements phasiques des membres, du visage et du corps, avec une respiration et une fréquence cardiaque irrégulières. Pendant le sommeil, le bébé passe environ 50% du temps dans cette phase de REM, alors que chez les enfants plus âgés, le sommeil paradoxal est moins fréquent (chute à 15% chez les adultes).
Le sommeil non paradoxal comporte quatre phases: somnolence (1), sommeil léger (2), sommeil profond (3) et sommeil très profond (4). Lorsqu'un bébé est prêt à s'endormir, il passe par ces quatre phases en progression, puis il fait l'inverse jusqu'au point deux et entre dans la phase de sommeil paradoxal (1 → 2 → 3 → 4 → 3 → 2 → REM). Ce cycle se répète plusieurs fois pendant le repos et implique une certaine facilité dans le réveil du passage du sommeil profond au sommeil léger.
Le sommeil du nouveau-né: quelques conseils
Au cours des premières semaines de vie, les parents ne peuvent rien faire pour rendre le sommeil du bébé plus confortable et régulier. La seule précaution importante consiste à éviter la position couchée (ventre baissé) pendant le sommeil; en fait, maintenir le nouveau-né en décubitus dorsal réduit considérablement le risque de SMSN (syndrome de mort subite du nourrisson). Toujours pour la même raison, il est conseillé de laisser l'enfant dormir dans un lit séparé, en évitant de le garder au lit avec ses parents. Bien entendu, dans le lit et le lit, il ne devrait y avoir aucun objet pouvant gêner la respiration du bébé, tels que petits jouets, oreillers, couettes, cordes, lacets, objets pointus ou tranchants. Selon certaines études, les pare-chocs devraient également être évités. Les surfaces trop molles doivent également être évitées, tandis que les couvertures doivent atteindre la poitrine, en laissant la tête du bébé bien exposée.
Dès les premiers signes de sommeil (bâillement, yeux se frottant, fixant l'horizon), le bébé devrait s'endormir dans sa chambre, dans un environnement confortable et ne faisant pas trop chaud (20 ° C), en évitant si possible de s'endormir dans ses bras ou dans d'autres endroits avant de le mettre dans le berceau.
Avec la croissance, le rythme veille-sommeil du nouveau-né tend à se synchroniser progressivement avec l'environnement extérieur, passant à une veille plus longue pendant la journée et à un sommeil plus durable la nuit. En ce sens, l'activité du noyau suprachiasmatique de l'hypothalamus est fondamentale pour répondre à une série de stimuli externes, tout d'abord l'alternance lumière / obscurité et bruit / silence. Ce processus d’adaptation physiologique peut être accéléré et favorisé en différenciant l’atmosphère de sommeil nocturne de celle de repos de jour; la nuit, par exemple, l'enfant sera laissé dormir dans le noir dans un environnement calme; les stimuli seront réduits même pendant la tétée et le changement de couche, pour être effectués dans des environnements avec des lumières tamisées résistant à la tentation de jouer ou de parler bébé. Inversement, pendant le sommeil diurne, il est bon de laisser la lumière entrer dans la pièce et d’éviter uniquement les bruits violents.
De même, la mise en place d’une sorte de rituel pour s’endormir peut favoriser l’acquisition de ces rythmes. Une musique en arrière-plan pendant que le bébé est sur le point de s'endormir peut aider à identifier le bon moment pour s'offrir un sommeil réparateur pour la mère.
