Les œufs, également appelés ovocytes, sont les gamètes du corps de la femme. Le mot gamète vient du grec gamein (unite), pour indiquer la fonction de reproduction de ces cellules; et c’est précisément à partir de l’union d’un œuf et d’un gamète mâle (spermatozoïde) que commence une nouvelle vie.
Jusqu'à la puberté, les follicules restent au repos et même en grande partie dégénérés (atrèsia folliculaire). À partir de cet âge, toutes les 4 semaines, un follicule est amené à maturation complète, avec l'ovocyte qu'il contient. L'ovocyte reste séparé des cellules folliculaires par une membrane épaisse, pellucide, de glycoprotéine, qui assure la médiation des échanges trophiques.
Pour indiquer l'alternance cyclique de la maturation et des événements dégénératifs des ovules, on parle d'un cycle ovarien, corrélé chronologiquement au cycle menstruel (qui reflète les modifications de la muqueuse utérine en réponse aux hormones ovariennes).
Comme mentionné, chaque cycle dure environ 28 jours et comprend une phase proliférative qui conduit à la maturation de l'ovocyte et du follicule qui le contient, une phase ovulatoire dans laquelle l'ovule est libéré et une phase post-ovulatoire au cours de ce qui reste du follicule après l'explosion (déhiscence) est transformé en corps jaune. Cette structure a pour fonction de sécréter de la progestérone, une hormone essentielle pour permettre la nidification, c'est-à-dire la pénétration complète et progressive de l'œuf fécondé dans la muqueuse qui tapisse à l'intérieur de la cavité utérine (appelée endomètre).
Il est important de se rappeler que:
l'ovocyte a une durée de vie maximale de 12 à 24 heures, tandis que le sperme survit dans les tubes pendant 2 à 4 jours. Le processus rapide de détérioration de l'ovule ne cesse que si la fécondation a lieu.
L'ovulation coïncide généralement avec le cycle moyen, c'est-à-dire 14 jours après le début de la dernière période menstruelle. Cependant, alors que le délai entre le début de l'ovulation et le début des règles suivantes est presque constant (14 jours car les événements hormonaux sont strictement contrôlés par cascade), le temps nécessaire pour que l'ovule se développe complètement et la libération est très variable. L'ovulation ne coïncide donc pas toujours avec le 14e jour du cycle, mais peut être anticipée ou surtout prolongée même pendant plusieurs jours.
Au début du cycle ovarien, le processus de maturation implique plusieurs follicules, mais normalement, un seul atteint son développement complet et est expulsé de l'ovaire pour éventuellement être fécondé. Les follicules restants régressent rapidement, selon un processus dégénératif qui affecte tout d'abord l'ovocyte, puis les cellules folliculaires qui l'entourent. Ce dernier sera remplacé par du tissu conjonctif.
Au cours du processus de maturation de l'ovocyte, le follicule subit également des modifications qui l'amènent à soutenir, du point de vue endocrinien, la maturation de l'ovule qu'elle contient. Après l'ovulation, l'ovule est facilement capturé par les fimbriae du tuba et y est acheminé. À ce niveau, les délicats courants liquides associés aux mouvements péristaltiques et aux cils poussent l'ovule vers la cavité utérine.
Au cours de la période fertile de la vie, environ 12 à 45 ans, chaque femme libérera environ 400 à 450 ovocytes matures, tandis que tous les autres follicules s’atrophieront spontanément jusqu’à épuisement total, puis jusqu’à la ménopause.
En principe, les œufs sont produits alternativement par chacun des deux ovaires. La maturation simultanée de deux ou plusieurs ovocytes est rare, mais toujours possible. Si fécondés, ces œufs peuvent donner lieu à deux embryons ou plus.
Si l'ovule n'est pas fécondé, le corps jaune cesse de produire du système endocrinien au bout de dix jours et régresse, formant une très petite cicatrice à la surface de l'ovaire (corps albique). La chute rapide des niveaux de progestérone, typique de la phase involutive, se produit vers le 24e jour du cycle et précède la phase menstruelle (informations complémentaires dans les articles consacrés au cycle menstruel et à la menstruation).
Fertilisation de l'œuf
L'ovule est une grande cellule (1 à 2 mm de diamètre) dont le cytoplasme est riche en réserves phospholipidiques (granules de veau ou de vitellus). Après avoir été libéré dans la cavité abdominale, l'ovule est rapidement "aspiré" par la trompe de Fallope, le lieu de la fécondation. Cela se produit généralement dans le troisième proche de l'ovaire, où l'ovocycle mature est atteint par les spermatozoïdes.
Pour que la fécondation ait lieu, un spermatozoïde doit pénétrer dans l'ovule. Il s’agit d’un événement délicat puisque l’ovocyte est protégé par certaines cellules (constituant la couronne radiale) et des membranes, comme la zone pellucide, qui s’opposent à leur entrée. Pour les spermatozoïdes, il s'agit donc d'un véritable parcours du combattant: seuls les premiers qui peuvent atteindre l'ovule et y pénétrer - grâce à la libération d'enzymes spécifiques - auront l'honneur de le féconder.
Après l’entrée du spermatozoïde, la membrane cellulaire de l’ovocyte subit une série de modifications structurelles empêchant l’entrée d’une autre graine.
Gamétogenèse: la formation des ovules
Le processus de formation des gamètes femelles a lieu dans l'ovaire embryonnaire à partir de cellules immatures, appelées oogoni. Ces cellules possèdent un kit chromosomique diploïde, comme toutes les cellules somatiques constituant l'organisme adulte. Après un certain nombre de divisions mitotiques, les oogones complètent le premier stade de la méiose (prophase I) avant le cinquième mois du développement embryonnaire.
