Les lentilles sont des légumineuses de forme typiquement biconvexe. En anglais, ils sont appelés "lentilles", alors que le nom latin est "lens". Cette racine étymologique réside dans le fait que, de par leur forme, elles ressemblent beaucoup à une lentille optique.
Dans la tradition juive du deuil, les lentilles accompagnées d'oeufs durs représentent un aliment traditionnel, car leur forme circulaire symbolise le cycle de vie d'une personne (de la naissance à la mort).
Les lentilles étaient les ancêtres de l’ancien régime iranien, qu’elles consommaient tous les jours sous forme de ragoût avec du riz.
Aujourd'hui, ils sont couramment utilisés en Éthiopie, où une recette très similaire est préparée, appelée "kik" ou "kik wot"; cela représente l'un des plats nationaux les plus consommés, notamment en accompagnement du pain dit "injera". En Éthiopie également, les lentilles jaunes sont cuites sous la forme d'un ragoût non épicé et sont utilisées comme premier aliment solide au sevrage.
Dans le sous-continent indien, le "dhal" (ou "curry aux lentilles") est consommé quotidiennement avec du riz et du "roti" (pain sans levain). Ici, les lentilles cuites et les lentilles en conserve sont couramment utilisées comme ingrédient principal dans de nombreux curry végétariens et comme farcies de "Dal Parathas & Puris". Ils sont également utilisés dans de nombreuses sucreries régionales et sont considérés comme l'un des meilleurs aliments du régime asiatique, car ils conservent leurs caractéristiques nutritionnelles plus que d'autres légumineuses.
En Italie et en Hongrie, la consommation de lentilles au nouvel an symbolise l’espoir de prospérité pour l’année à venir, probablement en ce qui concerne leur forme circulaire ressemblant à une pièce de monnaie.
