On trouve facilement des hydrocarbures aromatiques polycycliques dans de nombreux produits, tels que les gaz d'échappement, la fumée de cigarette, les aliments fumés et la viande grillée.
La molécule prise en compte est le benzopyrène. Cette molécule est très complexe et subit la réaction d’oxydation par le cytochrome P450. Le résultat de cette oxydation est la formation d'époxydes au niveau d'un cycle de benzopyrène. Heureusement, la cellule peut rendre l'époxyde inactif, grâce à une enzyme appelée époxyde. Cette enzyme agit positivement dans notre corps car l'ouverture du cycle époxy bloque la formation de nouveaux époxydes, métabolites très dangereux, comme de puissants électrophiles à effet toxique, cancérigène et tératogène.
Malheureusement, il y a un inconvénient. L'époxyde est une enzyme stéréospécifique, il agit donc sur les molécules ayant une conformation spatiale spécifique. Si le métabolite formé a un époxyde en position TRANS, l'enzyme ne reconnaît plus ce substrat, de sorte que l'ouverture du cycle époxy et l'inactivation de l'époxyde qui en résulte ne se produisent plus. Le métabolite actif, puisqu'il n'est ni inactivé ni éliminé, reste dans notre corps en étant facilement lié à l'ADN et en facilitant l'apparition des cancers cutané et pulmonaire.
