Au début des années 1900, Jesse William Lazear (1866-1900), jeune médecin et expert en microbiologie clinique, s’est rendu dans l’ archipel cubain, l’un des principaux foyers de fièvre jaune .
Lazear était membre du "Yellow Fever Board", une commission américaine composée d’experts qui ont enquêté sur la pathogenèse de la maladie et qui sont à l’origine du fait que les personnes touchées sont "plus jaunes qu’une pomme", en raison de la jaunisse (d’où le nom de "fièvre jaune", inventé par Hughes en 1750). Afin de retracer l'étiologie et les méthodes de transmission, le groupe de recherche a décidé de comprendre si les moustiques étaient porteurs de la fièvre jaune, comme le suggère l'hypothèse émise par le médecin cubain Carlos Juan Finlay entre 1865 et 1881.
Afin de tester cette théorie, certains volontaires en bonne santé se sont prêtés à la cause en se faisant piquer par des moustiques prétendument infectés. Lazear lui-même a été piqué par un moustique le 13 septembre 1900, a attrapé la fièvre jaune et est décédé deux semaines plus tard. La mort du médecin et les infections des volontaires ont permis de prouver que ces insectes étaient porteurs de la maladie . Finlay avait donc raison. Des recherches ultérieures ont permis d'établir que l'agent étiologique de la fièvre jaune était un flavivirus .
