Peu connu, mais très important, le système lymphatique permet à la lymphe de s’écouler dans les tissus corporels, drainant chaque coin du corps avant de se déverser dans les veines thoraciques. Parallèlement au système cardiovasculaire, le système lymphatique s'oppose aux accumulations excessives de liquides dans les tissus et est considéré comme le rempart de la défense de notre corps. Le long des voies lymphatiques, il existe des organes, appelés ganglions lymphatiques, capables de produire ce qu'on appelle les lymphocytes, une série spéciale de globules blancs conçue pour éliminer les microorganismes hostiles. Lorsque le corps combat une infection, les ganglions lymphatiques accélèrent la synthèse et la transformation de ces lymphocytes, augmentant ainsi en volume et devenant sensibles et douloureux au toucher (d'où l'expression "ayant des ganglions lymphatiques élargis").
Le système lymphatique consiste en un système complexe de vaisseaux, très semblable au système circulatoire veineux et artériel. Contrairement au sang, la lymphe n'est pas motivée par l'activité cardiaque, mais coule dans les vaisseaux déplacés par l'action des muscles. En contractant et en relaxant, ces tissus fonctionnent comme une vraie pompe. Lorsque cette action échoue, par exemple en raison d'une immobilité excessive, la lymphe a tendance à stagner et à s'accumuler dans les tissus. Cela explique pourquoi les pieds et les chevilles gonflent lorsque vous restez debout dans une position statique pendant une longue période. Pour la même raison, lorsque la jambe est immobilisée par un plâtre, il est nécessaire de la maintenir au-dessus du niveau du cœur (précisément pour que la gravité facilite le drainage lymphatique).
Semblables à ceux du système cardiovasculaire, les plus petits vaisseaux lymphatiques, appelés capillaires, se trouvent dans les régions périphériques de l'organisme et, réunis, donnent naissance à des vaisseaux de plus en plus gros, jusqu'à leur écoulement dans le canal thoracique. Contrairement à ceux du sang, les capillaires lymphatiques sont aveugles et ont une paroi encore plus fine, formée de cellules séparées par de grandes ouvertures. La lymphe transportée à partir du canal thoracique, rejoignant celle présente dans les vaisseaux provenant de la partie supérieure du corps, se déverse au niveau de la conjonction entre les veines succlaviales et la veine jugulaire.
À certaines jonctions entre les différents canaux lymphatiques situés à des points stratégiques de l'organisme, on trouve de véritables stations de filtrage appelées précisément les ganglions lymphatiques. Le long du système lymphatique, nous rencontrons également les organes dits lymphatiques, responsables de la production et de la purification de la lymphe (thymus, rate et moelle osseuse).
De couleur transparente, jaune paille ou lactescent selon les cas, la sève contient des sucres, des protéines, des sels, des lipides, des acides aminés, des hormones, des vitamines, des globules blancs, etc. Comparée au sang, la lymphe est particulièrement riche en lipides; dans l'article consacré à l'absorption des graisses, nous avons en effet indiqué comment, après absorption intestinale, les molécules lipidiques sont déversées dans le système lymphatique sous forme de lipoprotéines particulières appelées chylomicrons.
Les vaisseaux lymphatiques plus grands se caractérisent par la succession de rétrécissements et de dilatations auxquels sont associées de véritables insertions valvulaires qui, de la même manière que celles du système veineux, empêchent le reflux de la lymphe en l'obligeant à s'écouler dans une direction; le mur de certains de ces navires a également une capacité contractile. Toutes ces particularités anatomiques sont fondamentales pour permettre le passage unidirectionnel de la lymphe: du liquide interstitiel des tissus vers la circulation systémique, également contre la gravité.
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La sève provient directement du sang et a une composition très similaire, bien qu’elle soit plus riche en globules blancs et très pauvre en rouge. La circulation dans les espaces interstitiels (y compris entre une cellule et l’autre) est destinée à réabsorber le plasma (partie liquide du sang) présent dans ces zones. Les parois très minces des capillaires sanguins sont en fait perméables à l'eau et à diverses substances; grâce à cette perméabilité, le passage de l'oxygène et des nutriments du sang aux tissus, qui, à leur tour, émettent du dioxyde de carbone et des déchets dans le torrent. La lymphe est un système efficace grâce auquel l’organisme collecte les liquides et les déchets de la périphérie, puis les transmet aux organes de purification (foie, reins, poumons, ganglions lymphatiques). De ce point de vue, la fonction du système lymphatique est donc très similaire à celle du cercle veineux.
Lorsque le précieux système de drainage lymphatique s'incline, des quantités considérables de liquide peuvent s'accumuler dans les espaces interstitiels en raison du gradient osmotique défavorable (passage d'eau de la solution à une concentration inférieure à celle à une concentration supérieure, c'est-à-dire du sang vers les espaces interstitiels). Cet état s'appelle un œdème et, comme mentionné, est la conséquence typique d'une immobilisation prolongée. En plus d'un drainage lymphatique insuffisant, un œdème peut être causé par une filtration capillaire accrue liée à la résorption; cette condition est typique de certaines maladies telles que l'insuffisance cardiaque et la malnutrition protéino-calorique (kwashiorkor).
| FONCTIONS DU SYSTÈME LYMPHATIQUE |
| - faire circuler le liquide et les protéines filtrées par les capillaires sanguins |
| - transférer les graisses absorbées dans l'intestin grêle dans la circulation systémique |
- capturer et détruire les agents pathogènes non liés à l'organisme, produisant et transformant les cellules responsables de leur neutralisation |
Afin de maintenir un système lymphatique en bonne santé, il est très important de pratiquer une activité physique régulière afin de favoriser l'action de la "pompe musculaire". Lorsque cette habitude saine est associée à un régime alimentaire équilibré, les défenses immunitaires maximisent leur efficacité, empêchant ainsi le système lymphatique de se dégrader à cause du surmenage. Il existe également des techniques de massage spéciales qui aident le système lymphatique à drainer plus efficacement le liquide qui stagne dans les zones périphériques (drainage lymphatique manuel).
