Les premiers symptômes du travail ont tendance à se manifester bien avant l’accouchement. En général, la femme a donc tout le temps nécessaire pour évaluer ces symptômes avec le personnel médical et pour déterminer s’il s’agit d’une fausse alerte ou non.
Les signes les plus importants qui annoncent le début effectif du travail (phase prodromique) sont:
l'émission de la cape cervicale;
le début de contractions régulières et aggravantes au fil du temps;
rupture spontanée des membranes (rupture d'eau).
Emission de la cape cervicale
Pendant la grossesse, le col de l'utérus est occupé par une accumulation de matériel muqueux, ce qui empêche la récupération des microorganismes pathogènes dans l'utérus, le protégeant ainsi des agressions extérieures. Au début du travail, lorsque le col commence à se dilater en vue de l'accouchement, ce bonnet glisse et est expulsé. A cette occasion, la future mère ressent la libération d'une substance blanche, dense, inodore et mucilagineuse, striée de sang et parfois suivie d'une petite perte de sang.
Briser les eaux
Le "sac d'eau" est le "sac" qui contient le fœtus et le liquide amniotique dans lequel il est immergé.
Dans sa présentation classique, lorsque l'eau se casse, la descente dans le vagin d'une grande quantité de liquide chaud, normalement inodore et incolore. Ces caractéristiques permettent de la différencier de l’urine et des pertes vaginales courantes, plus visqueuses, non continues et parfois mélangées à du sang. Cependant, la quantité de liquide amniotique qui s'échappe du vagin est variable. si, par exemple, le sac est percé en un seul point au lieu de se briser complètement, la perte est modeste et non constante; néanmoins, il se répète tout au long de la journée et est généralement associé aux mouvements de la mère.
Les membranes peuvent se rompre au début du travail ou sans contractions; dans la plupart des cas, les eaux se rompent pendant le travail et si les contractions utérines ne se produisent pas dans les prochaines 24 heures, elles sont généralement stimulées par des soins médicaux.
Contractions utérines
Au cours de la dernière période de grossesse, les contractions utérines sont une entreprise relativement fidèle. Les fausses douleurs, ou plus techniquement les contractions de Braxton-Hicks, ont tendance à augmenter en intensité et en fréquence. Contrairement à ces contractions, typiques des semaines précédentes, les contractions réelles préparatoires à l’accouchement sont caractérisées par un rythme régulier et continu et ne disparaissent pas en marchant, en s’allongeant ou en changeant de position. Au contraire, elles deviennent de plus en plus fréquentes et douloureuses, à tel point que, lorsqu'elles arrivent, la femme doit s'arrêter et s'appuyer sur quelqu'un ou quelque chose. Au cours de cet événement, la femme enceinte ressent une compression interne du ventre qui, dans les contractions réelles, est souvent associée à une sensation douloureuse au sommet de l'abdomen ou au niveau des reins et des hanches.
Parfois accompagnées de la perte de liquide amniotique, les véritables contractions utérines se succèdent toutes les 15-30 minutes, avec une durée pouvant aller de 15 à 20 secondes. Une fois le travail commencé, les contractions se rapprochent de plus en plus, deviennent plus intenses et plus longues, se présentant 3 à 5 fois toutes les 10 minutes, pour une durée de 40 à 60 secondes chacune. Étant donné l'importance de l'intensité et de la fréquence de ce symptôme, les femmes enceintes reçoivent généralement des instructions précises pour noter la fréquence et la durée des contractions. Le fait important, cependant, n’est pas tant la distance entre une contraction et la suivante, mais la régularité avec laquelle ils se suivent.
Un autre symptôme qui peut annoncer l’arrivée imminente du travail est la diarrhée, soutenue par la libération d’hormones endocrines et de paracrines qui préparent l’organisme de la femme enceinte à l’événement heureux.
En règle générale, les symptômes subjectifs ne sont pas suffisants pour diagnostiquer le travail. Pour que le personnel médical puisse confirmer que le moment tant attendu et planifié est presque arrivé, il est nécessaire de procéder à un examen vaginal. Si, avec le temps, le col de l'utérus se dilate et s'amincit, le travail a maintenant commencé: phase active ou en phase de dilatation, également appelée stade I).
