Une déchirure peut toujours être présente ( composante basale ) ou résulter de réactions physiologiques et émotionnelles ( composante réflexe ).
Les larmes basales gardent les surfaces conjonctives humides, réduisent les frottements, enlèvent les débris, empêchent l'invasion bactérienne et fournissent de la nourriture et de l'oxygène à l'épithélium conjonctival.
Les pleurs physiologiques sont une réaction à une anomalie de l'environnement oculaire. Des exemples en sont une augmentation soudaine de la luminosité, un traumatisme, une infection ou une irritation des yeux due à la pénétration de corps étrangers. Le larmoiement physiologique a donc pour principale fonction de protéger, nettoyer et lubrifier les yeux.
Les pleurs émotionnels, par contre, sont la réponse au stress psychologique ou à des émotions trop intenses. Les mécanismes, dans ce cas, sont plus complexes et ne concernent pas uniquement l'appareil lacrymal (par exemple, le cœur accélère les battements et la respiration augmente, de même que l'oxygénation du sang).
