L'industrie de l'huile de palme a eu des effets à la fois positifs et négatifs sur les travailleurs appartenant aux communautés autochtones. La production d'huile de palme offre une opportunité d'emploi et s'est révélée efficace pour réduire la pauvreté, améliorer les infrastructures et les services sociaux.
Cependant, dans certains cas, les plantations de palmiers à huile ont été développées sans consultation des peuples tribaux occupants, ce qui a généré pas mal de conflits sociaux.
En outre, l'emploi d'immigrants clandestins en Malaisie a suscité de nombreuses controverses quant aux conditions de travail dans lesquelles ils seraient placés.
Certaines initiatives sociales exploitent la culture du palmier à huile en tant que véritable stratégie de réduction de la pauvreté collective. Un exemple est celui des hybrides de palmiers de "l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture" (FAO) implantés dans l'ouest du Kenya, capables d'améliorer la rentabilité et donc la nutrition des populations locales; ou le soutien au développement rural en Malaisie, par "l'Autorité fédérale d'aménagement du territoire" et "l'Autorité fédérale de consolidation et de réhabilitation des terres".
L’utilisation d’huile de palme pour la production de biodiesel pourrait compromettre la production alimentaire en raison de l’utilisation alternative excessive des fruits, qui entraînerait ou aggraverait la malnutrition dans les pays en développement. Cette controverse est également connue sous le nom de "nourriture contre carburant". Selon un rapport publié en 2008 par le "Renewable and Sustainable Energy Reviews", l'huile de palme a été déclarée source durable de nourriture et de biocarburant. La production de biodiesel à partir d'huile de palme ne constituerait pas une menace pour les réserves d'huile alimentaire. Selon une étude de 2009 publiée dans le "Environmental Science and Policy Journal", il pourrait à l'avenir accroître la demande commerciale d'huile de palme, ce qui entraînerait une expansion de l'agriculture qui soutiendrait également la demande alimentaire.
La culture du palmier à huile a des conséquences négatives sur l'environnement naturel; parmi ceux-ci: la déforestation, la perte de l'habitat naturel (qui a menacé certaines espèces animales telles que les orangs-outans et le tigre de Sumatra) et de plus grandes émissions de gaz à effet de serre.
De nombreuses plantations de palmiers à huile ont été plantées sur des tourbières, perturbant le sol qui, ne pouvant plus retenir certains gaz, favorise l'expansion de l'effet de serre.
Certaines organisations, telles que la "Table ronde sur l'huile de palme durable" (RSPO), ont cherché à promouvoir la culture durable des palmiers à huile. Le gouvernement malaisien s'est engagé à préserver 50% de sa superficie nationale totale sous forme de forêts. Selon des recherches menées par le "Laboratoire de recherche sur la tourbe tropicale", un groupe qui analyse la culture du palmier à huile pour soutenir le secteur industriel, les plantations agissent comme des puits de carbone et produisent de l'oxygène. Selon la "Deuxième communication nationale de la Malaisie à la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques", les plantations contribuent à maintenir le statut de la Malaisie en raison de son effet positif sur la concentration de dioxyde de carbone.
Des groupes environnementaux tels que "Greenpeace" et les "Amis de la Terre" s'opposent à l'utilisation de biocarburants à base d'huile de palme, arguant que la déforestation pour soutenir les plantations de palmiers à huile est plus préjudiciable au climat que les avantages obtenu en utilisant le biocarburant et en utilisant des palmiers comme réservoirs de carbone.
La RSPO a été créée en 2004 à la suite d'inquiétudes exprimées par des organisations non gouvernementales concernant l'impact de la production d'huile de palme sur l'environnement. RSPO a établi des normes internationales en matière de production éco-durable et a créé une marque de garantie. Ils sont membres de la RSPO: certains producteurs d'huile de palme, des groupes de défenseurs de l'environnement et certains acheteurs.
Cependant, les producteurs d'huile de palme qui bénéficient de la "certification durable de l'huile de palme" ont critiqué l'organisation; En effet, malgré le respect des normes RSPO et des coûts de certification, la demande du marché pour ce type de produit reste assez faible. Le phénomène est dû au coût plus élevé, qui oriente les acheteurs vers des produits moins chers, même s'ils ne sont pas certifiés. En 2011, 12% de l'huile de palme dans le monde était certifiée «durable», même si seulement la moitié de ce pourcentage obtenait la marque RSPO.
