La mélanine a essentiellement une fonction protectrice, car elle protège le génome des effets néfastes des rayons ultraviolets. Proche du noyau des kératinocytes, il forme une sorte de bouclier protecteur qui agit comme un filtre, absorbant et repoussant une partie du rayonnement solaire.
Pour se défendre du rayonnement solaire, le corps initie également un processus auxiliaire qui stimule la prolifération de la couche cornée, favorisant l'épaississement de l'épiderme.
La quantité et la répartition de la mélanine dans la peau varient également en fonction de nombreux paramètres, liés à la race, à l'âge (la peau des enfants est moins protégée du rayonnement solaire) et à la région du corps (les zones les plus exposées sont plus pigmentées mais les zones les plus pigmentées). il s’agit également de zones couvertes, telles que l’aréole mammaire ou les zones anogénitales).
La distribution de mélanine affecte également les habitudes et les conditions de vie. À cet égard, la latitude est sans aucun doute l’un des aspects les plus intéressants et les plus influents.
Les individus qui habitent les régions équatoriales ont généralement une peau plus sombre que les populations nordiques qui, au contraire, ont un teint particulièrement pâle. Ces différences ne sont pas aléatoires, mais découlent du processus naturel de sélection évolutive, qui choisit et ne conserve que les caractéristiques nécessaires à la préservation et à l'amélioration de l'espèce. Millénaire après millénaire, la sélection naturelle a profité aux personnes à la peau foncée dans les régions tropicales et aux peaux claires dans les régions nordiques.
Sous les tropiques, la présence élevée de mélanine est essentielle pour protéger la peau des dommages causés par le rayonnement solaire (mélanome). Au-delà de cet aspect bien connu, il semble que la région la plus importante à la base du processus de sélection et de différenciation soit liée à la capacité de la peau foncée à empêcher la destruction des folates, provoquée par la forte exposition aux rayons ultraviolets. Le folate, ou vitamine B9, est extrêmement important pendant la grossesse, car l'une de ses carences est accompagnée d'un risque élevé de modifications du tube neural (formation embryonnaire destinée à former le canal qui entoure la moelle épinière). Si l'alimentation de la femme enceinte est pauvre en folates, le tube neural de l'embryon peut se développer de manière anormale, donnant lieu à des pathologies extrêmement graves telles que le spina bifida. Le folate est également essentiel à la fertilité masculine, car il participe au processus de spermatogenèse, qui, en l'absence de telles vitamines, ralentit et provoque la stérilité.
En résumé: les UVA, qui ont un pouvoir de pénétration élevé, sont destinés à détruire les folates présents dans le sang, compromettant ainsi la reproduction de l'espèce. La peau foncée empêche la destruction du folate causée par les rayons UV et constitue donc un avantage pour les populations équatoriales.
Dans les pays nordiques, où les rayons du soleil sont faibles, le teint clair de la peau est fondamental pour garantir une synthèse adéquate de la vitamine D. Cette vitamine est essentielle pour l'absorption intestinale du calcium, donc pour la santé du système squelettique.
Dans les pays nordiques, le rayonnement solaire est moins intense et, pour assurer une synthèse adéquate de la vitamine D, il est important que la peau puisse en capter le plus possible.
QUESTION: pourquoi les habitants des régions arctiques, comme les Eskimos, ont-ils une peau plutôt sombre? Probablement parce que leur régime alimentaire est naturellement riche en calcium (poisson) et que la couleur de la peau foncée (<vitamine D) n'est pas un facteur limitant pour la santé des os.
QUESTION: Pourquoi les femmes de toutes les populations ont-elles généralement une peau plus claire (3-4%) que les hommes? Les femmes ont plus de besoins en calcium que les hommes, surtout pendant la grossesse et l’allaitement. Rappelons que pour favoriser l'absorption de ce minéral, il est nécessaire que la peau soit nette, car cette caractéristique assure une meilleure synthèse de la vitamine D, ce qui entraîne une absorption et une fixation accrues du calcium dans les os.
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