L'épithélium squameux multicouche (ou composé) est composé de cellules aplaties disposées en plusieurs couches .
Comme pour les autres épithéliums multicouches, la couche cellulaire la plus profonde (s'appuyant sur la membrane basale) est formée de cellules en prolifération active, capables de générer toutes les cellules sus-jacentes.
En examinant au microscope un épithélium de chaussée composite (par exemple, l'épiderme), on s'aperçoit que les couches profondes présentent des cellules de forme cubique ou cylindrique. En se dirigeant vers la surface, ces cellules s’aplatissent en subissant de profonds changements régressifs (elles réduisent leur activité métabolique jusqu’à ce qu’elles perdent leur capacité de prolifération). En outre, les liaisons entre une cellule et l'autre s'affaiblissent vers la surface, de sorte que les cellules plus superficielles se détachent et s'écaillent avec une certaine aisance.
L'épithélium de chaussée composé a avant tout une fonction protectrice et est sujet à un fort changement, les éléments cellulaires superficiels étant éliminés par la desquamation. À partir de là, nous comprenons à quel point l’activité de prolifération des couches basales peut être importante.
Une distinction importante doit être faite entre un épithélium pavé kératinisé (ou corné) et un épithélium composé non kératinisé.
- Épithélium de plancher composé kératinisé : il constitue la surface externe de notre corps (épiderme) et la "muqueuse masticatrice" de la cavité buccale (gencives et papilles interdentaires, muqueuse de la langue, muqueuse du palais dur). C'est un épithélium très résistant d'un point de vue mécanique et imperméable, c'est-à-dire très efficace pour empêcher le passage aveugle de substances de l'extérieur vers l'intérieur et inversement. Ces caractéristiques particulières sont renforcées par la présence de kératine, une protéine acquise par les cellules au fur et à mesure de leur remontée à la surface. Le processus de kératinisation les transforme en cornée squamette, c'est-à-dire en cellules mortes, sans noyau ni activité métabolique.
- épithélium composé non kératinisé : il est exempt de kératine et est donc moins résistant que l'épithélium de plancher kératinisé; il est également plus poli, ce n’est donc pas un hasard si on le trouve dans les muqueuses de la cavité buccale, de l’œsophage et du vagin, des zones où la résistance mécanique est encore importante mais où une certaine fonction glandulaire est également requise. En fait, ce type d’épithélium recouvre la muqueuse sous-jacente et est lubrifié par la sécrétion des glandes dont les conduits excréteurs s’ouvrent à la surface de l’épithélium.
Contrairement aux cellules d'épithélium multicouches kératinisées, même dans les couches superficielles, les cellules conservent le noyau et conservent les propriétés d'une cellule. cependant, comme dans le cas précédent, de plus en plus de substances (précératine) sont enrichies et atteignent la quasi-totalité du cytoplasme dans les couches cellulaires les plus superficielles.
