En partant de la partie profonde vers la surface, 5 couches distinctes peuvent être identifiées: basale ou germinative, épineuse, granuleuse ou granuleuse, brillante et cornée.
COUCHE BASALE OU GERMINATIVE
C'est la couche la plus profonde de l'épiderme et elle est soutenue par une membrane basale qui la sépare du derme sous-jacent. Il consiste en une couche unique de cellules cubiques ou cylindriques, ancrées à la membrane basale au moyen de jonctions appelées hémidesmosomes. Les cellules qui composent cette couche sont partiellement indifférenciées; comparables aux cellules souches, elles font donc l’objet d’une intense activité mitotique.
Précisément parce qu’elles sont indifférenciées, ces cellules sont capables de se multiplier, se divisant par mitose et remplacent les cellules superficielles de la peau, perdues ou desquamées au cours de la journée.
Les cellules prolifératives de la couche basale sont également flanquées de mélanocytes et de cellules de Merkel.
Couche épineuse
C'est une couche épaisse, formée de multiples rangées de cellules polyédriques, donnée par la division de la couche de germination sous-jacente. Ces cellules (appelées kératinocytes) s'élèvent progressivement vers la surface; Au cours de cette migration, le cytoplasme des cellules épithéliales superficielles se remplit progressivement de précurseurs de la kératine (composant de base des cheveux et des ongles).
Aux jonctions entre les différentes cellules, les filaments kératiniques ressemblent vaguement à des épines, d'où le nom de "couche épineuse". Ces points de contact sont appelés desmosomes.
La couche épineuse contient également des cellules de Langerhans, dérivées d'un précurseur de la moelle osseuse et impliquées dans la réponse immunitaire.
COUCHE GRANULAIRE
Les kératinocytes, plus aplatis que la couche épineuse sous-jacente, contiennent dans leur cytoplasme de nombreux granules de chératoialine, d’où le nom de "couche granulaire".
Les noyaux montrent des signes de dégénérescence, les cellules sont moins vitales mais continuent à produire de la kératine, qui s'accumule dans la cellule elle-même, la rendant moins perméable. Ces cellules contiennent également des organites, appelées granules d'Odland ou corps lamellaires, particulièrement riches en phospholipides.
COUCHE BRILLANTE
On ne le trouve que dans la peau épaisse (paume de la main et plante des pieds). Il est composé de kératinocytes remplis de kératine et étroitement liés les uns aux autres, sans noyaux ni organites.
COUCHE CORNEO
C'est la couche la plus superficielle de l'épiderme. Appelé vulgairement mignon, il se compose de nombreuses couches de cellules extrêmement aplaties et embryonnaires (disposées, c'est-à-dire semblables aux tuiles du toit), généralement mortes et disposées sur plusieurs couches. En général, deux parties peuvent être considérées: une plus profonde et plus compacte dans laquelle les cellules (cornéocytes) sont réunies, et une superficielle dans laquelle les cellules (appelées écailles de cornée) sont disjointes et ont tendance à se détacher par desquamation.
La peau est un organe extrêmement dynamique, car, comme on l'a vu, les cellules de l'épiderme se renouvellent continuellement. Lorsqu'une cellule de la couche basale est divisée par la mitose, elle donne naissance à deux cellules filles qui peuvent maintenir la capacité de prolifération ou se détacher de la lame basale, remonter à la surface et se différencier progressivement en kératinocytes. Pour qu'une cellule se différencie, il est essentiel que ce détachement de la lame basale se produise.
Si les couches extérieures de l'épiderme sont exportées (plaie, desquamation), le taux de prolifération des cellules basales augmente considérablement.
La vitesse mitotique de ces cellules est donc régulée par des facteurs très précis; en cas d'échec de ce contrôle, il se produit une pathologie assez commune appelée psoriasis, dans laquelle la couche basale des zones cutanées touchées fait l'objet d'une activité proliférative intense, l'épiderme s'épaissit et la vitesse de desquamation des cornéocytes augmente également.
Dans une peau saine, pour qu'une cellule basale remonte à la surface, en supposant de temps en temps les caractéristiques des cellules qui caractérisent la couche croisée, 14 jours sont nécessaires; lorsque vous atteignez la couche cornée, ces cellules y restent encore deux semaines avant de se desquamer ou d’être lavées.
Dans une peau saine, le cycle complet dure 4 semaines.
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