L'épithélium de transition (ou polymorphe) est un épithélium multicouche particulier, typique du tractus urinaire et, par conséquent, également appelé urothélium .
La particularité de cet épithélium de revêtement multicouche est que le nombre de couches de cellules qui le composent, ainsi que la forme des cellules individuelles, varient en fonction de l'état de relaxation de l'organe qui les recouvre. Des organes tels que la vessie ou l'uretère sont en effet soumis à de fortes variations de volume au cours de leur fonctionnement.
Si nous prenons l'exemple de la vessie, lorsqu'elle est vide (contractée), les cellules épithéliales "gonflent" (prennent une apparence globuleuse) et sont disposées sur plusieurs couches:
- cellules superficielles : les cellules en forme de parapluie ou de dôme, appelées ainsi parce qu’elles ont une surface opposée;
- cellules intermédiaires : disposées en plusieurs rangées, sont les cellules de clavate ou piriformes, responsables de la plasticité de l'épithélium. En fait, dans les conditions de contraction de l'organe, ils sont allongés, tandis que dans les conditions de distension, ils se déforment en s'allongeant sur un plan horizontal;
- cellules basales : ayant une activité proliférative de forme cubique ou cylindrique.
Lorsque la vessie est remplie d’urine, ses parois sont étirées, ce qui permet aux cellules de s’ajuster en se plaçant dans une seule couche de surface à cellules aplaties et dans une seule couche basale de cellules cubiques.
Les cellules de l'urothélium sont particulièrement imperméables; ils doivent en effet empêcher l’urine (solution hypertonique) de récupérer l’eau du tissu conjonctif sous-jacent. Cette particularité est due au fait que les cellules en forme de parapluie ont une membrane apicale plasmatique (celle au contact de l'urine) rigide et dépourvue de canaux et de transporteurs. En outre, il existe de nombreuses jonctions d’occlusion entre la cellule et la cellule.
