Le somatotype est défini en fonction des caractéristiques anthropométriques du sujet. Sheldon (1940) a été le premier à introduire le concept de somatotype, identifiant la présence dans chaque individu de trois composants distincts:
 | ENDOMORPHIQUE (7.1.1) épaules étroites et hanches larges, corps mou, graisse corporelle élevée, viscéral |
 | MÉSOMORPHIE (1, 7, 1) musclé, apparence mature, peau épaisse, posture correcte, somatotonique |
 | ECTOMORPHICA (1, 1, 7) apparence jeune, grande, pas très musclée, intelligente, cérébrotonique |
L'aspect morphologique peut être défini en attribuant un score variable de 1 (minimum) à 7 (maximum) à chacune de ces trois composantes.
Le premier chiffre indique la composante endomorphique, le deuxième chiffre indique la composante mésomorphe et le troisième, la composante ectomorphe. De cette manière, le nombre 247 indique des caractéristiques endomorphes réduites, des caractéristiques mésomorphes moyennes et ectomorphes élevées.
Sheldon ne s'est pas limité à étudier les caractéristiques physiques et a associé à chaque composant des traits psychiques déterminés:
ENDOMORFI (lunatique, jeune, expansif, tolérant, aimant la nourriture, sociable, ayant besoin d'affection)
MESOMORFI (courageux, sûr, déterminé, amoureux de l'aventure, du risque et du danger, avide de pouvoir, )
ECTOMORFI (introverti, réfléchi, maladroit, inquiet, avec une âme artistique)
SOMATOTIPO ET SPORT
Chacune des trois caractéristiques identifiées par Sheldon est nécessaire pour exceller dans certains sports. Par exemple, la composante ectomorphique est essentielle dans les sports de fond et les sauts en hauteur, où le poids corporel représente une limite importante pour la performance. La composante mésomorphe est caractéristique des sports de puissance, tandis que la composante endomorphique des sports de contact tels que le sumo.
