Le signe de Babinski est une réponse motrice anormale, évoquée par la stimulation mécanique du bord latéral de la plante du pied. en particulier, en insérant dans cette zone un bout émoussé (par exemple en le grattant avec un crayon en bois ou un bâton), à partir du talon jusqu'à la base du gros orteil, on obtient normalement une flexion des doigts. Si ce réflexe, appelé réflexe cutané plantaire, est inversé (c’est-à-dire si les doigts au lieu de fléchir s’étendent, s’ouvrant comme un éventail), il s’appelle le signe de Babinski. Pour récapituler à l'aide de la figure:
- une flexion (vers le bas) des doigts et de la plante du pied est enregistrée dans des conditions normales (signe de Babinski négatif);
- une extension (vers le haut) du gros orteil et une extension en éventail des autres doigts (éventail de Dupré) sont enregistrées dans des conditions anormales (signe Babinski positif).
Un signe positif de Babinski n’est pas rare, même dans des conditions absolument normales, jusqu’à 2-3 ans de vie, le développement du système nerveux central étant encore incomplet. Cependant, dans les dernières phases de la vie, un signe positif de Babinski est un signe de dommage dans le faisceau cortico-spinal (qui permet les mouvements fins fins des muscles et qui, dans des conditions physiologiques, exerce une invocation tonique du réflexe).
Le signe de Babinski peut donc être noté dans les cas de lésions cortico-spinales (ou pyramidales), alors qu'il est absent dans les lésions extrapyramidales; il peut apparaître, par exemple, chez les patients atteints de sclérose latérale amyotrophique et dans les phases terminales de maladies telles que la rage, l'encéphalopathie hépatique et la leucodystrophie métachromatique.
Une réponse analogue au signe de Babinski peut être obtenue avec le signe d'Oppenheim (rampant le long de la crête tibiale le pouce et l'index, du genou vers le pied), avec le signe de Gordon (compression du mollet avec la paume de la main), avec le signe de Chaddock (avec la pointe émoussée sous la malléole externe et le bord latéral de l’arrière du pied, de l’arrière en avant) et avec le signe de Schaefer (compression énergique du tendon d’Achille entre l’index et le pouce) ). Ces manœuvres "alternatives" sont indiquées pour les patients qui ne supportent pas la stimulation de la plante du pied et répondent par des mouvements soudains "gênants". De plus, la négativité de ces autres signes redimensionne de manière significative la signification d'un signe de Babinski positif.
