En moyenne, le pH de la salive se rapproche de la neutralité, oscillant entre 6, 5 et 7, 4, grâce à l'action tampon précieuse des bicarbonates qu'elle contient. En règle générale, le pH salivaire est légèrement plus acide chez l'homme que chez la femme. Cependant, les variations positives et négatives sont assez fréquentes et physiologiques dans la plupart des cas. Le pH de la salive est en effet influencé par le degré d'hygiène buccale, par le type d'aliment mais aussi par des facteurs morbides. Quelle que soit la cause, la salive acide est un facteur de risque important de carie dentaire, d’érosion de l’émail dentaire et d’hypersensibilité dentinaire. La valeur critique du pH salivaire, en dessous de laquelle la déminéralisation de l'émail est effectuée, est de 5, 5. D'autre part, même un pH salivaire trop alcalin est un ennemi des dents, car il favorise le dépôt des sels minéraux présents dans la salive et les aliments, de sorte que la plaque bactérienne se minérise plus rapidement et forme le tartre.
La courbe de Stephan montre l'évolution du pH de la salive dans le temps en raison de l'ingestion de nourriture (en particulier de glucides); En examinant cette courbe, on constate que le pH salivaire reste acide de 5 à 20 minutes à compter de la prise de nourriture, période au cours de laquelle le risque de carioréceptivité est maximal. Pendant cette période, il est important d'intervenir avec une hygiène buccale adéquate ou mieux avec des rinçages généreux à base d'eau simple. Se brosser les dents pendant cette période, en particulier si on n'utilise pas de brosses douces ni de dentifrices délicats, peut en fait favoriser la déminéralisation de l'émail.