La peau est un élément fondamental du système immunitaire humain, en particulier de la soi-disant immunité innée. Ce dernier s'appelle ainsi car il regroupe tous ces mécanismes physiques et biochimiques, présents depuis la naissance, qui agissent rapidement et presque sans distinction contre toute menace extérieure.
La peau appartient à ce qu'on appelle les barrières défensives de surface. Tout comme une coquille, en fait, il est capable de s’opposer à la pénétration d’agents pathogènes à travers les défenses:
- Mécanique: les cellules les plus superficielles de la peau (couche cornée de l'épiderme) sont kératinisées et serrées (elles sont disposées de la même manière que les bardeaux d'un toit). Grâce également à leur teneur élevée en kératine, ils constituent une barrière difficile à surmonter par les micro-organismes.
- produits chimiques: les acides gras du sébum et le pH légèrement acide de la peau neutralisent la croissance des champignons et des bactéries.
- biologique: la flore cutanée symbiotique et saprophyte contribue à éloigner d'autres espèces bactériennes, y compris celles potentiellement pathogènes. De plus, dans la sueur, il y a une certaine quantité de lysozyme, une enzyme capable de détruire la membrane cellulaire de la bactérie. De plus, au niveau de l'épiderme (couche épineuse), des cellules immunitaires spécifiques sont présentes, appelées cellules de Langerhans . Ces cellules ont la particularité d'avoir de longues ramifications (appelées dendrites), avec lesquelles elles capturent les antigènes qui sont ensuite intériorisés, traités et exposés à la surface de la cellule. De cette manière, les cellules de Langherans sont capables d'activer d'autres cellules immunitaires (lymphocytes T auxiliaires) responsables de l'élimination de la menace.
