La variolisation consistait à inoculer ou à laisser une personne en bonne santé inhaler le matériau à partir des pustules de patients atteints de variole. Cette méthode a été pendant des années la seule arme permettant de lutter contre la maladie et a considérablement réduit le nombre de décès.
Déjà utilisée en Chine au Xe siècle, cette pratique est arrivée en Europe grâce au travail de l'aristocratique Lady Mary Wotley Montagu, épouse de l'ambassadeur d'Angleterre à Istanbul. Observant la pratique ottomane consistant à inoculer le liquide prélevé dans les vessies des patients atteints de variole, la femme décida de soumettre ses enfants au même traitement.
En 1722, la technique rencontra de nombreuses résistances en Angleterre. En fait, la méthode était tout sauf sûre et ne réussissait pas toujours: les personnes qui tombaient malades pendant l'inoculation devenaient des sources potentielles de contagion. Après les découvertes de Jenner dans les années quatre-vingt-dix, la variolisation fut progressivement abandonnée.
