En 1976, dans des villages situés sur les rives de la rivière Ebola, un affluent du fleuve Congo, un virus extrêmement agressif a déclenché deux épidémies contemporaines d'Ebola: une en République démocratique du Congo et l'autre au Sud-Soudan.
Ce microorganisme a provoqué une série de signes et de symptômes en expansion rapide dus au complexe de fièvre hémorragique virale . Le virus Ebola était semblable à un autre virus connu, Marburg (tous deux appartiennent à la famille des Filoviridae et causent des problèmes similaires) et, d'après l'analyse des cultures de sang et de cellules, il s'est avéré que ce n'était même pas la fièvre jaune ou la fièvre de Lassa .
Le virus Ebola est très contagieux et virulent: il faut cinq ou dix particules de virus pour déclencher une reproduction explosive dans l'organisme hôte, souvent fatal. Le matériel génétique consiste en un simple brin d'ARN (en pratique, il est organisé en une chaîne fournissant des instructions sur la manière d'assembler des copies du virus lui-même). Jusqu'à présent, cinq souches différentes du virus ont été isolées, dont quatre peuvent infecter l'homme.
Dans le passé, le virus a provoqué plusieurs épidémies, mais toujours à une plus petite échelle qu'aujourd'hui. Bien que le virus Ebola se soit toujours propagé très rapidement, il était autrefois confiné aux villages d'Afrique centrale et occidentale, proches de la forêt tropicale, sans faire plus de 500 victimes.
