généralité
La maladie de Huntington est une maladie dévastatrice, héréditaire et neurodégénérative, pour laquelle il n’existe actuellement aucun traitement curatif. De manière lente mais progressive, la maladie de Huntington réduit la capacité de marcher, de parler et de raisonner. Enfin, les personnes touchées par la maladie de Huntington deviennent complètement dépendantes des autres pour leur traitement.
On estime que 3 à 10 personnes sont touchées par 100 000 sujets en Europe occidentale et en Amérique du Nord. En général, l'âge d'apparition varie entre 30 et 50 ans et le décès survient 15 à 20 ans après l'apparition de la maladie. Il peut également affecter les enfants (Huntington juvénile); dans ce cas, les sujets affectés parviennent rarement à l'âge adulte.
La maladie de Huntington touche autant les hommes que les femmes et ne fait pas de distinction entre les races.
Les symptômes
Pour en savoir plus: symptômes de la maladie de Huntington
Les patients atteints de la maladie de Huntington présentent plusieurs symptômes. Les premiers symptômes peuvent impliquer des capacités cognitives ou motrices et comprennent la dépression, les changements d'humeur, les oublis, la maladresse, les contractions involontaires (còrea) et le manque de coordination. Avec la progression de la maladie, la concentration et la mémoire à court terme diminuent, tandis que les mouvements de la tête, du tronc et des membres augmentent. La capacité de marcher, de parler et d’avaler régresse progressivement, jusqu’à ce que la personne atteinte de la maladie de Huntington ne soit plus en mesure de prendre soin de lui-même. La mort survient souvent à la suite de complications telles qu'un choc, une infection ou une crise cardiaque.
génétique
En 1993, la mutation génétique à l'origine de la maladie de Huntington a été découverte, sur un gène autosomique dominant, à pénétrance incomplète mais très élevée, située sur le chromosome 4. Ce gène code pour une protéine appelée huntingtine ou HTT, dont la fonction n'est pas encore bien connue et se trouve généralement dans le cytoplasme. Il a été observé que la huntingtine sous forme mutée contient une section de chaîne formée par des résidus de glutamine beaucoup plus longue que celle présente dans la protéine normale. En fait, dans le gène non muté, le codon qui code pour la glutamine (CAG) est répété 19 à 22 fois, alors que dans le gène muté, il se reproduit jusqu'à 48 fois, voire plus. Cela entraînerait une élongation des résidus de glutamine situés sur la partie NH2-terminale de la protéine huntingtine.
En outre, bien que la protéine mutée soit exprimée de manière omniprésente dans le corps, la dégénérescence cellulaire se produit davantage dans le cerveau. En fait, la maladie de Huntington est caractérisée par la dégénérescence des neurones du noyau caudé, une région des ganglions (ou noyaux) de la base responsable de la régulation du mouvement volontaire.
Étude approfondie: noyaux gris centraux, fonctions striatales et neuropathologie de la maladie de Huntington
traitement
Les thérapies pharmacologiques ont une signification purement symptomatique et n'influencent pas l'évolution de la maladie ni son processus dégénératif. Par exemple, des antagonistes de la dopamine peuvent être utilisés pour soulager les mouvements choréiques. Cependant, leur utilisation est limitée aux effets indésirables tels que la sédation et la dépression. Les médicaments anti-parkinsoniens, par contre, peuvent avoir une influence positive sur les formes de jeunesse dominées par la rigidité. Les troubles psychotiques peuvent nécessiter un traitement psychopharmacologique adéquat (neuroleptiques, sels de lithium), tandis que les symptômes dépressifs peuvent être atténués par l'utilisation de médicaments spécifiques (antidépresseurs tricycliques, sérotoninergiques).
Malgré les nombreux essais cliniques menés au cours de la dernière décennie, aucun médicament n’a été montré à ce jour dans le cadre d’une étude placebo randomisée portant sur le traitement de la maladie de Huntington. La phase clinique est très exigeante, principalement parce que la maladie a une progression lente et une grande hétérogénéité clinique. Les échelles d'évaluation de la maladie de Huntington existent et sont presque les mêmes dans toutes les cliniques. La pénétrance complète de la maladie et la disponibilité de tests génétiques prédictifs offrent la possibilité de tenter un traitement au cours des premiers stades de la maladie. Actuellement, les études visent la recherche de biormarcateurs du changement, sensibles et stables, afin d’intervenir dans les premières manifestations de la maladie.
Actuellement, les techniques de neuroimagerie offrent les meilleurs biomarqueurs au cours de la phase prodromique (qui précède les symptômes cliniques de la maladie); ils fournissent également une corrélation entre les thérapies effectuées sur des modèles animaux et sur des humains. Comme mentionné, l'atrophie du striatum est précoce et progresse au cours de l'évolution de la maladie. Il a également été démontré que d’autres régions du cerveau, telles que les structures sous-corticales et corticales de la substance blanche, sont affectées au cours de la période prodromique.
Grâce à l'imagerie fonctionnelle, il peut également identifier certaines anomalies chez les individus au cours de la période prodromique. Cette technique peut s'avérer suffisamment sensible pour identifier les irrégularités détectables de la structure ou les changements de comportement.
Enfin, l'identification de biomarqueurs moléculaires, tels que le lactate ou d'autres produits de stress cellulaire, pourrait être autorisée grâce aux techniques de spectroscopie à résonance magnétique.
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