La carie est une maladie infectieuse causée par une bactérie qui vit dans la bouche et corrode les tissus durs de la dent (émail et dentine).
Une carie avancée est plutôt facile à diagnostiquer avec un simple examen visuel, car elle se présente sous la forme d’une cavité érodée avec un fond fondamentalement brunâtre et une consistance ramollie. Ce "cratère" est le résultat d'une lésion carieuse initiée il y a longtemps, à partir d'une tâche dite blanche (une petite tache opaque présente sur l'émail dentaire, indicatrice d'une déminéralisation toujours réversible). Les taches blanches constituent donc la première étape de la lésion carieuse: si elles ne sont pas identifiées et traitées à temps, le processus de déminéralisation qui les a provoquées continue de donner lieu à une lésion cavitaire.
Il est assez facile pour un dentiste expérimenté de reconnaître une carie ou une tache blanche sur l’examen visuel, mais seulement si elles sont placées sur des surfaces dentaires visibles. Les dentistes disposent en effet de lampes grossissantes et de moyens adaptés à cet usage, ainsi que de sondes très fines (spécillo) permettant de comprendre si la lésion contient des tissus décalcifiés et des tissus mous.
Au contraire, il est beaucoup plus difficile de remarquer les lésions dites interproximales, c'est-à-dire les lésions qui se forment entre une dent sur l'autre. Le diagnostic des caries développées sous des couronnes ou des restaurations préexistantes ou sous un émail microscopiquement intact est également difficile. Dans tous ces cas, limiter le diagnostic à l'examen visuel ne représente que 50 à 80% des lésions carieuses échappant au contrôle; malheureusement, les lésions non diagnostiquées sont appelées à évoluer de manière silencieuse pour ne pouvoir être diagnostiquées que lorsque la perte de substance sera importante et que leur présence sera évidente.
Pour toutes ces raisons, il est nécessaire d'associer une investigation radiographique ou encore des techniques plus sophistiquées et avancées, telles que:
- la transillumination: elle repose sur le principe que les tissus dentaires altérés sont autorisés à traverser la lumière différemment des tissus sains, en se montrant également des taches sombres visibles; cette technique est particulièrement indiquée pour les zones interproximales des dents antérieures;
- conductance électrique: il est basé sur le principe que les tissus dentaires altérés, étant déminéralisés avec précision, conduisent le courant électrique d'une manière différente; il est particulièrement indiqué pour le diagnostic des caries des surfaces occlusales cachées (c'est-à-dire des caries occlusales déjà pénétrées dans la dentine qui se forment sous un émail microscopiquement intact);
- fluorescence laser: le principe est similaire à celui de la transillumination, mais une diode laser est utilisée comme source de lumière; dans ce cas également, la fluorescence laser est très utile pour le diagnostic des caries occlusales cachées.
