Le canal biliaire commun est un petit tube d'environ six centimètres de long, d'une taille moyenne de 5-7 mm, responsable du transport de la bile et du suc pancréatique dans l'intestin. En fait, le canal biliaire s’ouvre à la lumière de la seconde moitié du duodénum et se déverse dans le contenu de ce tronçon initial de l’intestin grêle.
Supérieurement, le coledochus représente la continuation du canal hépatique commun; nous parlons donc de deux segments contigus d'un canal unitaire, qui prend le nom de canal cholédoque lorsque le canal cystique, venant de la vésicule biliaire, se confond avec le canal hépatique venant du foie (voir figure). Pour cette raison, le canal biliaire commun est également appelé canal cholédoque.
De manière inférieure, avant de s'ouvrir dans le duodénum, le canal biliaire commun se confond avec le canal pancréatique majeur, qui transporte les sucs digestifs riches en enzymes produits par le pancréas.
Au point de fusion du canal biliaire principal et du canal pancréatique, un court canal unitaire se forme, légèrement élargi, qui prend le nom de l'ampoule de Vater. Ce canal ne s'ouvre pas directement dans le duodénum, mais subit le contrôle d'une structure sphinctérienne composée de fibres musculaires lisses appelée sphincter d'Oddi. Grâce à la présence de cette valve, la bile et le suc pancréatique ne s’écoulent pas de façon continue dans l’intestin, mais surtout au moment des repas. C'est en fait la présence d'aliments dans le pylore et dans la lumière intestinale pour stimuler l'ouverture du sphincter susmentionné.
Coledoco et digestion
Les sucs biliaires et pancréatiques sont essentiels aux processus digestifs qui se produisent dans le duodénum; ceux-ci, à leur tour, représentent une condition préalable essentielle à la bonne absorption des nutriments introduits dans le régime.
La bile est sécrétée de manière continue dans les canalicules de la bile et canalisée dans les canaux hépatiques. La fermeture du sphincter d'Oddi entre un repas et un autre favorise le stockage à l'intérieur de la vésicule biliaire; après les repas, la présence de nourriture dans les toutes premières sections du duodénum provoque la contraction de la vésicule biliaire et fait en sorte que la bile ainsi expulsée, ainsi que celle nouvellement formée, est introduite par le cholédoque dans l'Ampulla di Vater; en dernière analyse, la bile pénètre dans le duodénum (avec le suc pancréatique) pour relâcher le sphincter d’Oddi.
Maladies de la voie biliaire principale
En ce qui concerne les conditions pathologiques de la voie biliaire principale, les troubles obstructifs liés à la présence d'un calcul formé dans ou à partir de la vésicule biliaire sont particulièrement fréquents. Cette affection, appelée cholédocholithiase, est généralement associée à la jaunisse (coloration jaunâtre de la peau et de la sclérotique oculaire), à une urine foncée et à des selles pâles; dans ces cas, la présence concomitante de fièvre et de frissons suggère des complications de nature infectieuse (cholangite ascendante). En revanche, les altérations anatomiques congénitales du cholédoque, telles que les dilatations ou les atrétités, et les néoplasies in situ, sont beaucoup plus limitées.
