L'agent responsable de la dengue, un flavivirus à 4 sérogroupes distincts, ne se transmet pas par contagion directe entre humains, mais uniquement par la piqûre d'un moustique Aedes. Une fois infectés, ces insectes le restent pendant toute leur vie.
Les personnes atteintes de dengue sont contagieuses pour les moustiques qui les piquent juste avant l'apparition des symptômes et pendant toute la période fébrile (en moyenne 5 à 7 jours). Afin de prévenir toute transmission ultérieure par l'insecte vecteur, les patients atteints de dengue doivent donc être isolés avec des moustiquaires, au moins jusqu'à la résolution du deuxième pic fébrile.
