L'ortie dioïque pousse jusqu'à 1-2 m de hauteur en été et meurt en hiver.
Il se propage par les rhizomes et les stolons, qui, comme les racines, sont jaune vif.
Les feuilles, au contraire, paraissent vertes, de consistance molle, longues de 3 à 15 cm de long et disposées de manière opposée sur la tige; aussi ce dernier est vert, de forme dressée et filiforme. Les feuilles de l'ortie commune ont un bord dentelé et une extrémité mince plus longue que les dents adjacentes.
L'ortie piquante produit de petites et nombreuses fleurs verdâtres ou brunâtres disposées en inflorescences axillaires bien compactes.
Les feuilles et les tiges sont pourvues de poils, de poils non piquants et, dans la plupart des sous-espèces, d'autres trichomes. Ceux-ci sont détachés du contact physique et agissent comme des aiguilles qui injectent divers produits chimiques tels que: l'acétylcholine, l'histamine, la sérotonine, la moroidine, les leucotriènes et, éventuellement, l'acide formique. Le mélange provoque une sensation de douleur ou de paresthésie, à partir de laquelle l'espèce tire son nom commun: ortie piquante, ortie en feu, herbe en combustion et cœur en feu (tous traduits de la langue anglaise: brûler de l'ortie, brûler de l'herbe et brûler du noisetier).
La taxonomie des espèces appartenant au genre Urtica est plutôt déroutante et les sources plus anciennes utilisent une multitude de noms différents. Cependant, aujourd’hui, nous reconnaissons au moins six sous-espèces distinctes d’ U. Dioica, dont certaines ont déjà été classées comme espèces distinctes:
U. dioica subsp. dioica (ortie européenne). Europe, Asie, Afrique du Nord. Il a des poils brûlants
U. dioica subsp. galeopsifolia (ortie sans piqûre). Europe. Il n'a pas de poils piquants
U. dioica subsp. Afghan . Asie du sud et centrale. Parfois, il a des poils brûlants, parfois pas
U. dioica subsp. Gansuensis . Asie de l'Est (Chine). Il a des poils brûlants
U. dioica subsp. gracilis (Ait.) Selander (ortie d'Amérique). Amérique du nord. Il a des poils brûlants
U. dioica subsp. holosericea (Nutt.) Thorne (ortie canuta). Amérique du nord. Il a des poils brûlants.
Les noms d’autres espèces, maintenant considérées comme sous-espèces, sont: U. breweri, U. californica, U. cardiophylla, U. lyalli, U. major, U. procera, U. serra, U. strigosissima, U. trachycarpa et viridis U.
