Importance du cholestérol et de ses fonctions
Chaque jour, nous absorbons une certaine quantité de cholestérol dans les aliments, à côté de celle produite par le corps (surtout au niveau du foie).
Le cholestérol est souvent considéré en termes négatifs, alors qu’il s’agit en réalité d’une molécule fondamentale pour l’organisme humain. C'est en fait:
un composant structural des membranes plasmiques, en particulier il assure un certain degré de fluidité;
le précurseur des acides biliaires (dans le foie), essentiels pour la digestion des graisses alimentaires;
le précurseur des hormones stéroïdiennes (dans les organes de reproduction et dans la corticale de la glande surrénale);
le précurseur de la vitamine D (dans la peau).
Le cholestérol devient nocif pour le corps uniquement lorsque sa concentration plasmatique dépasse certains niveaux.
Dans le cholestérol libre, le carbone en position trois est lié à un hydroxyle (OH); pour cette raison, il n'est pas 100% hydrophobe. Au contraire, lorsque cet hydroxyle est estérifié avec un acide gras, un ester de cholestérol est totalement insoluble dans l'eau.
Transport du cholestérol dans le sang: lipoprotéines
Dans le plasma, la majeure partie du cholestérol est sous forme estérifiée, c'est-à-dire sous sa forme moins soluble. Pour cette raison, il doit être transporté de manière spéciale, à travers les lipoprotéines.
Les principales lipoprotéines (LP) responsables du transport du cholestérol sanguin sont:
chylomicrons
VLDL (lipoprotéine de très basse densité)
LDL (lipoprotéines de basse densité)
HDL (lipoprotéines de haute densité)
Ces lipoprotéines sont classées selon leur taille (voir figure), leur composition et leur densité.
Chaque lipoprotéine est composée d'un cœur lipidique hydrophobe, riche en triglycérides et en cholestérol estérifié. Cette partie centrale est entourée d'une partie périphérique constituée de protéines et de phospholipides, qui orientent leur tête polaire vers l'extérieur. Parmi ces deux substances s'interpose également une petite quantité de cholestérol libre, qui oriente son hydroxyle vers la partie externe.
Les protéines ne recouvrent pas complètement ces molécules, mais ont tendance à être éliminées par plaques.
La quantité de lipides, contrairement à la taille, tend à diminuer progressivement, passant des chylomicrons aux VLDL, aux LDL et aux HDL. À mesure que la lipoprotéine s'épuise en graisses, sa teneur en protéines augmente et sa densité augmente avec elle.
Les lipoprotéines maintiennent les lipides en solution dans le plasma et les transportent d'un tissu à un autre. En particulier: | |
 | Les chylomicrons se forment dans les entérocytes et acheminent vers les tissus périphériques les produits de la digestion lipidique (triglycérides, cholestérol, esters de cholestérol, vitamines liposolubles) d'origine alimentaire, d'abord dans la lymphe puis dans le sang. Les VLDL sont synthétisées par les hépatocytes. Ils transportent les triglycérides du foie (où ils ont été synthétisés, par exemple à partir de glucose) vers d'autres tissus (notamment les tissus adipeux et les muscles). Les LDL dérivent des VLDL, pour la diminution progressive de leur teneur en triglycérides. Ils sont chargés de cholestérol qui les transporte vers les tissus périphériques, où il remplit toutes les fonctions fondamentales énumérées ci-dessus. Les HDL, sécrétés dans le sang par le foie et l'intestin, transportent le cholestérol des tissus périphériques vers le foie (ils implémentent ce qu'on appelle le transport inverse du cholestérol). |
Des taux supérieurs à la norme de cholestérol LDL prédisposent au développement de l’athérosclérose; pour cette raison, le cholestérol transporté par les LDL est appelé "mauvais". Au contraire, les HDL sont définis comme des "nettoyeurs des artères", car le cholestérol qui leur est attaché, appelé "bon", est transporté vers le foie après l'opération de "nettoyage des vaisseaux".
Le foie peut ainsi diriger le cholestérol transporté par les HDL vers la synthèse des sels biliaires; s'il est présent en excès, il peut également être éliminé par le biais de la bile sous forme de cholestérol libre.
Le risque cardiovasculaire est aussi faible que le taux de cholestérol HDL et élevé et que le taux de cholestérol LDL est inférieur. En d'autres termes, dans certaines limites, il est préférable d'avoir des taux de cholestérol total élevés associés à des taux de cholestérol HDL également élevés, plutôt que d'avoir des taux de cholestérol total faibles associés à des taux bas de cholestérol HDL.
Combien de cholestérol prenez-vous quotidiennement?
En ce qui concerne le cholestérol, il est recommandé de ne pas prendre plus de 300 mg par jour. En cas de maladie cardiovasculaire ou de forte prédisposition familiale à ces maladies, l'apport en cholestérol devrait être réduit.
