Un antigène est une molécule reconnue comme étrangère ou potentiellement dangereuse par le système immunitaire d'un organisme, qui le combat par la production d'anticorps. La plupart des antigènes sont capables de produire une réponse immunitaire spécifique, visant leur élimination et coordonnée par les lymphocytes T et B (les mêmes cellules responsables de leur reconnaissance).
L'antigénicité est la capacité de l'antigène à se combiner spécifiquement avec des anticorps et des récepteurs spécifiques (récepteurs de l'antigène sur les cellules T et B); L'immunogénicité, ou pouvoir "immunogène", reflète plutôt la capacité de l'antigène à induire une réponse immunitaire (médiée par les cellules T et B). Par conséquent, chaque molécule immunogène est également antigénique, mais tous les antigènes ne sont pas immunogènes.
Les antigènes peuvent être classés en endogènes ou exogènes, selon qu’ils proviennent d’origine naturelle ou étrangère à l’organisme. Ces derniers pénètrent dans le corps sous forme de bactéries, virus, produits chimiques, pollens, etc. et sont phagocytés (mangés et digérés) par des cellules spécifiques (macrophages, monocytes et granulocytes neutrophiles). Certains résidus du processus digestif sont présentés sur la membrane cellulaire du phagocyte (CMH de classe II) et reconnus par les lymphocytes T auxiliaires, qui sécrètent des cytokines en stimulant la prolifération de lymphocytes B activés, de macrophages et d'autres particules. Les antigènes endogènes, confinés à l'intérieur des cellules, sont également traités et exposés à la surface de la cellule (CMH de classe I); ils sont ici reconnus par les lymphocytes T cytotoxiques, qui libèrent des substances capables de tuer la cellule infectée par lyse ou par apoptose (suicide).
Normalement, le système immunitaire ne permet pas la synthèse d’anticorps contre ses propres molécules (soi); ce contrôle n'est pas très efficace dans les maladies auto-immunes, où des réactions immunitaires directes sont établies contre les cellules de l'organisme, reconnues et identifiées comme s'il s'agissait d'agents externes dangereux.
Les antigènes sont généralement de nature protéique ou polysaccharidique, mais même des éléments plus simples (métaux, fragments d'ADN, etc.) peuvent devenir antigéniques et immunogènes, se combinant avec les protéines propres à l'organisme et les modifiant.
