Les virus de l'herpès sont capables d'échapper à la défense immunitaire car, au sein des cellules humaines, ils sont en état de repos . Dans cet état, le micro-organisme ne se réplique pas et ne génère pas de quantités suffisantes de peptides dérivés de virus pour pouvoir signaler leur présence aux lymphocytes T cytotoxiques .
En règle générale, pour neutraliser une infection virale déjà établie, les lymphocytes T cytotoxiques tuent les cellules infectées, mais certains des peptides présentés par le CMH de classe I exprimé à la surface des cellules infectées doivent être d'origine virale. Cette condition est facilement atteinte au cours d'infections causées par des virus à réplication rapide, comme c'est le cas, par exemple, au cours de la grippe (neutralisée par l'action combinée de lymphocytes et d'anticorps).
La stratégie du virus de l'herpès conduit au développement d'une latence . Dans certaines circonstances, notamment lorsque les défenses immunitaires sont abaissées, le virus se réactivera et provoquera un épisode de la maladie . Une fois la phase de réplication terminée, le virus a finalement tendance à se resserrer dans les ganglions nerveux, maintenant ainsi le cycle qui est à la base de la persistance de l’infection .
