Chef des épidémies graves des siècles passés, la variole a été complètement éradiquée dans le monde entier depuis 1979, grâce à des campagnes de vaccination de masse menées depuis plus de deux siècles.
Les 400 derniers spécimens du virus de la variole sont stockés dans des laboratoires américains et russes désignés par l'OMS, afin de permettre la poursuite des recherches (le codage complet du génome est récent) et de pouvoir réagir de manière appropriée en cas de récurrence soudaine de la maladie grâce à de nouveaux vaccins et médicaments. . En outre, ces médicaments peuvent s'avérer utiles contre d'autres virus de la même famille. Dans certains pays africains, par exemple, la fin de la vaccination contre la variole a coïncidé avec une augmentation exponentielle du nombre de cas de variole chez le singe, une maladie causée par le virus Monkeypox lié structurellement à l'agent viral responsable de la variole humaine et responsable d'une maladie similaire.
On craint également de plus en plus que le virus de la variole puisse être utilisé comme une arme biologique lors d'attaques terroristes, notamment en raison de la possibilité que l'agent pathogène puisse facilement être recréé par synthèse. Le micro-organisme naturel servirait donc à produire plus rapidement la quantité nécessaire de vaccin, dont l'administration, heure obligatoire, est suspendue de manière permanente depuis plusieurs années.
