La varicelle, une fois contractée, produit une immunité permanente, mais après de nombreuses années, elle peut être suivie d'un zona . Le virus varicelle-zona (VZV) a en effet la capacité de rester latent dans les ganglions des nerfs spinaux, envahi pendant la primo-infection, sans donner de symptômes et, dans 10 à 20% des cas, il peut se réactiver, provoquant le Feu de saint Antoine "(herpès zoster).
Le sujet ne présentera donc pas la varicelle, mais une manifestation cutanée locale caractérisée par des grappes de vésicules qui provoquent une sensation de brûlure le long du nerf, là où le virus s'est contracté. Les événements déclenchant la réactivation ne sont pas clairs, mais on sait que le phénomène est plus fréquent avec l’âge et chez les patients présentant des déficiences du système immunitaire.
Une personne atteinte de zona peut transmettre la varicelle (mais pas le zona) à une autre personne qui ne l’a jamais contractée (ou qui n’a pas été vaccinée). Cependant, pour que l'infection se produise, un contact direct avec les lésions vésiculaires (dans lesquelles le virus de la varicelle est présent) est nécessaire. En fait, lors de l'incendie de St. Anthony, l'agent viral n'affecte généralement pas les poumons et ne peut pas se propager par voie aérienne (contrairement à ce qui se passe pendant la varicelle).
