La cause de l'arthrose étant inconnue, on pense que la maladie est multifactorielle, et qu'elle est causée par plusieurs causes concomitantes. On peut généralement affirmer que l'état d'équilibre articulaire est maintenu par une charge normale exercée sur un cartilage normal. Par conséquent, tous les facteurs susceptibles de modifier cet état peuvent être considérés comme des facteurs de risque. Le déséquilibre peut provenir de l’influence anormale des facteurs agissant sur la charge (contraintes mécaniques, obésité, malformations, traumatismes et microtraumatismes) ou sur le cartilage (inflammations, prédispositions génétiques, troubles métaboliques, vieillissement) ou sur les deux. L'ampleur et la gravité du processus peuvent également dépendre du nombre de facteurs en jeu, de leur taille et de la durée de l'action.
Les principaux facteurs de risque prédisposant au développement de l'arthrose sont:
Âge : les modifications du cartilage sénile entraînent une perte d'élasticité et de résistance au stress et favorisent l'action d'autres facteurs.
Facteurs mécaniques : très pertinents pour l'équilibre des articulations. Les malformations ou malpositions articulaires sont particulièrement importantes dans l'arthrose du genou, assez fréquentes chez les femmes, probablement en raison d'une utilisation excessive, de microtraumatismes répétés et de luxations. Les activités professionnelles et sportives ont été considérées comme responsables de l'apparition de la maladie. Parmi les ouvriers, on parle d'arthrose des épaules, des coudes et des mains chez les travailleurs de marteaux pneumatiques, de l'arthrose de la hanche chez les danseurs professionnels, du genou chez les mineurs et du lombaire chez les conducteurs de camions ou d'autobus. Pour les athlètes, le jugement est plus difficile car plusieurs causes peuvent être en jeu. Chez les joueurs de football, par exemple, l’une d’elles peut être une rupture fréquente du ménisque. Une faiblesse sous-jacente des ligaments peut plutôt expliquer l'arthrose des épaules des joueurs de tennis. La découverte d'une fréquence accrue d'arthrose des mains chez les judoistes est également suggestive. En ce qui concerne les traumatismes, le traumatisme violent avec fracture peut générer une atrose indirectement, en raison de l'instabilité ou de l'incongruité des têtes articulaires. Cependant, il semble qu'une responsabilité puisse également être attribuée à la contusion sur le cartilage, sans fracture.
Héritage : certaines maladies héréditaires, telles que l'hémochromatose, le syndrome d'Ehlers-Danlos et le syndrome de Marfan, altèrent le métabolisme et / ou la fonction articulaire et peuvent générer certains types d'arthrose secondaire. On sait aussi depuis longtemps que l’arthrose des doigts reconnaît souvent une transmission familiale.
Obésité et maladies du système endocrinien : l'obésité est sans aucun doute le facteur de risque le plus important pour le développement de l'arthrite du genou chez les deux sexes. Au lieu de cela, un doute subsiste sur son rôle dans la détermination de celui de la hanche, dont il influence le type d'évolution, mais qui l'aggrave. De plus, certaines altérations du système endocrinien, telles que le diabète sucré et la goutte, indépendamment de l'obésité, ont été remises en question en tant que facteurs de risque possibles.
Inflammation : son rôle est hautement apprécié, tant pour son aptitude à causer une arthrose que pour son influence sur sa progression. Dans le premier cas, des formes d'arthrite dérivées d'arthrite, en particulier de polyarthrite rhumatoïde, sont insérées, et dans le second cas, l'intervention d'un processus inflammatoire réel dans les articulations touchées par l'arthrite est envisagée.
