En langage médical, on parle d' immunité acquise pour indiquer une réponse immunitaire hautement spécifique, qui se développe en réponse à une infection spécifique.
La première fois que notre système immunitaire doit faire face à une nouvelle infection, il n'est pas préparé à certains égards; en fait, il peut compter sur une armée bien fournie, mais il en sait encore peu sur les stratégies militaires de l'adversaire. Par exemple, les agents pathogènes, par exemple, sont très habiles pour camoufler et pénétrer le système immunitaire et échapper aux contrôles. Pour cette raison, le premier contact avec l'agent pathogène produit une réaction lente et sans importance quantitative.
Heureusement, le système immunitaire garde en mémoire les antigènes avec lesquels il est entré en contact. Cette mémoire est confiée à des cellules spéciales, appelées cellules mémoire. après la première infection, ces cellules entrent en état de repos, prêtes à intervenir en cas de réapparition du même antigène. Si et quand un tel événement se produit, la réponse immunitaire est donc beaucoup plus rapide, efficace et prolongée.
Pour certaines maladies, l'immunité acquise protège contre d'autres infections tout au long de la vie ou pendant de nombreuses années. C'est le cas, par exemple, de la variole, de la rougeole, des oreillons, de la coqueluche, de la polio, de la rubéole et du tétanos; ce n’est pas un hasard si la vaccination tire parti de ce principe: en introduisant dans l’organisme une petite quantité d’antigène (microorganisme inactivé ou tué, ou certains de ses constituants), le vaccin induit la production de cellules mémoire. Ces cellules permettront au corps de réagir efficacement à tout contact ultérieur avec l'agent infectieux.
Malheureusement, certains virus - tels que ceux du rhume, du sida et de la grippe - sont sujets à un taux élevé de mutations . Bien que cela complique grandement la mise au point d'un vaccin, l'autre cause la réapparition de maladies chez le même individu après un certain temps. C'est pourquoi nous avons si souvent des rhumes, surtout dans l'enfance et à l'âge adulte.
