L'encéphalite japonaise est une maladie infectieuse transmise à l'homme par la piqûre de moustiques infectés du genre Culex . L'agent responsable est un flavivirus (qui comprend également les virus responsables de la dengue et de la fièvre jaune).
Les moustiques Culex deviennent infectieux après avoir piqué et nourri le sang d'oiseaux migrateurs (comme les hérons) et d'animaux domestiques (principalement des porcs) qui "hébergent" le virus de l'encéphalite japonaise et représentent le réservoir de l'infection.
Chez l'homme, la période d'incubation peut varier de 5 à 15 jours. Les infections peuvent être asymptomatiques ou donner lieu à des manifestations d'entités différentes (telles qu'une méningite aseptique ou une maladie fébrile indifférenciée); L'encéphalite réelle survient de 1 à 20 cas sur 1000 infections avec apparition de maux de tête, fièvre, raideur de la nuque, vomissements, convulsions, désorientation, altération de l'état de conscience, déficits neurologiques focaux, troubles moteurs et coma. L'encéphalite japonaise peut parfois se présenter sous la forme d'un syndrome parkinsonien ou d'un tableau clinique semblable à celui de la polio.
L'encéphalite japonaise entraîne la mort de près de 20-30% des sujets. Le coma, s'il n'a pas de résultat létal, peut être résolu en une à deux semaines. Ceux qui survivent peuvent toutefois faire état de troubles neurologiques permanents tels que tétraparésie spastique, hémiplégie, difficultés à avaler et déficits cognitifs graves.
Il n'existe pas de traitement antiviral spécifique pour l'encéphalite japonaise, mais le patient est soumis à un traitement intensif visant à atténuer les symptômes et à une surveillance étroite jusqu'à ce que l'infection soit dépassée.
