Les suppléments à base d'herbes et de plantes médicinales sont de plus en plus populaires, en raison d'un intérêt généralisé pour tout ce qui est naturel. Même s’il est souvent confus par les énormes intérêts commerciaux qui l’entourent, la phytothérapie - c’est-à-dire l’ensemble des connaissances permettant l’utilisation de plantes différentes à des fins thérapeutiques - est une science sérieuse et crédible, avec ses forces et ses limites. . Parmi ceux-ci, le fait que de nombreux produits à base de plantes ont des contre-indications qui ne recommandent pas leur utilisation en présence de certaines maladies.
En effet, certaines plantes médicinales contiennent des principes actifs pouvant influer sur les fonctions corporelles de la même manière qu’un médicament. Par exemple, certains d'entre eux ne sont vendus que dans les pharmacies, tandis que d'autres sont un ingrédient commun dans les produits pharmaceutiques et les compléments alimentaires. Ces derniers, même s’ils sont généralement dotés d’une activité plus modérée, peuvent être potentiellement dangereux pour certaines catégories de personnes. Les herbes et les plantes médicinales ayant des propriétés amincissantes peuvent, par exemple, être dangereuses pour les patients cardiaques (c'est le cas du guarana, du maté et de l'orange amère) et pour les personnes souffrant d'hyperthyroïdie (algues riches en iode, telles que le fucus laminaires). De nombreux produits diététiques peuvent interférer avec l'activité de divers médicaments, en les ajoutant ou en diminuant leur absorption et leur effet thérapeutique.
Pour toutes ces raisons, une consultation médicale préventive est très importante pour éviter toute contre-indication à leur utilisation. Une fois l'autorisation obtenue, il est important de passer aux produits ne contenant qu'une ou quelques herbes ou plantes médicinales, normalisés dans les principes actifs les caractérisant (les dosages doivent être indiqués sur l'étiquette). Cet aspect est fondamental car il représente le seul élément sur lequel se baser pour évaluer la qualité d’un produit. La teneur en principes actifs d’une plante varie en effet en fonction de nombreux facteurs, tels que les conditions environnementales dans lesquelles elle est cultivée, les mêmes techniques de culture, la période de récolte, la méthode de conservation et le type de transformation. Si l’on considère tous ces éléments, il est facile d’imaginer le degré de diversité présent entre des produits de haute et de basse qualité. Dans certains d’entre eux, en provenance de pays non membres de l’UE, des traces de substances toxiques, de médicaments et de pesticides ont même été détectées.
